1895年，《馬關條約》的簽訂，讓李鴻章在政壇上失勢，只留下一個文華殿大學士的虛銜。
1896年，因為日本在東北迅速擴張，引起沙俄的注意，於是沙俄借尼古拉二世加冕典禮之機，邀請李鴻章出使沙俄，更重要的是，沙俄想與李鴻章討論如何限制日本在東北的行為。
藉此機會，李鴻章做了一次環球旅行，順道訪問了俄、荷、比、法、德、英、美等國。值得一提的是，由於李鴻章已經74歲，為了防止不測，隨行的還有一副楠木棺材。
在西方列強之中，與1896年中國比較相似的是曾經的德國，當時德意志也是列強的遊樂場，但最終成功崛起。在這一過程中，俾斯麥居功至偉。因此，當李鴻章來到德國之後，就想問計鐵血宰相俾斯麥，如何才能復興中國！
而且，在國際舞臺上，李鴻章素有“東方俾斯麥”之稱，來到德國之後，自然要見一見真正的俾斯麥。
1896年6月17日，李鴻章與俾斯麥見面了。李鴻章身穿黃袍馬褂，俾斯麥身穿德軍制服，彷彿象徵著兩個國家的現狀。更為重要的是，俾斯麥出生於1815年，李鴻章出生於1823年，但看上去李鴻章卻蒼老的多得多。
兩人經過一番外交禮儀式的客套之後，李鴻章打開正題，核心對話如下。
李鴻章：“此次前來，有一事請教。欲復興中國，何道善之？”
俾斯麥：“承閣下相問，可惜兩國相隔太遠，我對貴國政務一無所知，實在無法明斷。”
李鴻章：“何以圖治？”
俾斯麥：“以練兵為立國之基，舍此別無良策。兵貴在精而不在多，五萬足矣。”
李鴻章：“挑選五萬精兵絕非難事，然我國缺乏教授軍事之人。三十餘年鴻章處心積慮建設國防，哪知甲午一戰全軍覆沒，真好生慚愧！”
最終，李鴻章否決了俾斯麥的建議。
那麼，俾斯麥的建議，到底有沒有道理？
客觀的說，俾斯麥的建議非常有效，維持中國的確不可能只靠5萬精兵，但有了這5萬精兵，卻可以改變中國的現狀：一是遠道而來的列強，無法隨意欺凌中國，因為中國至少有5萬能戰之精兵，二是5萬精兵是種子，在練兵以及練成之後，可以散播到全國，帶動中國整體軍事實力的上升，日本、德國等並非開始擁有數十萬雄兵，而是從點滴之間做起。
袁世凱在天津小站練兵時，開始兵力僅8000餘人，但最終北洋兵力卻數十萬。另外，別看不起袁世凱的北洋軍，這不僅是中國現代化軍隊的開始，而且各種規章制度、練兵作戰等影響了中國幾十年，包括抗日戰爭。
因此，如果李鴻章練就5萬不下於列強的精兵，輔以一些老式兵力，那麼1900年的八國聯軍侵華，可能就不會發生。所以說，俾斯麥建議李鴻章先定一個小目標，練就5萬精兵，首先能夠自保，不受列強隨意欺凌，此後再圖發展，這是一個正確的戰略。
既然如此，李鴻章為何否決俾斯麥的建議？
歷史沒有給出答案，但筆者看來，無外乎兩個方面，一是李鴻章沒有看透俾斯麥的建議，二是李鴻章否決是因為別有隱情。筆者不太相信李鴻章看不透，應該是李鴻章遇到了客觀困難。
至於李鴻章的難題，說來就很多了：清政府（滿洲貴族）對李鴻章的不信任，在用人、用錢上設置障礙；國內保守勢力太強，在清朝做事太難；甲午戰爭把李鴻章打的一蹶不振，數十年努力一朝全毀，內心沮喪可想而知；李鴻章已經70多，沒有精力再慢慢發展了........最終，李鴻章無奈否決了俾斯麥的建議，或許如果年輕20歲，李鴻章會有信心慢慢練兵發展吧。
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