猴戲的起源非常早，早在漢代畫像石中百戲圖裡就有猴戲形象。但京劇中的猴戲來源於崑曲，歸武生行當。猴戲在京劇中屬於偏門，戲碼並不多，和生旦戲不可同日而語，但由於演猴戲的名家輩出，因而，在觀眾中的影響還是不小的。
猴戲的近代流傳主要還是在清末時期。由於小說《西遊記》的廣泛傳播，也促使了猴戲在市民階層的流行，產生了不少擅演猴戲的名家，其中最著名的就有楊小樓、李萬春、李少春、蓋叫天等人，這些都是當時名震海內的京劇大家。眾所周知，京劇是角的藝術，所以，再冷僻的戲，只要有好的角在，就能大放異彩。
猴戲
自從明朝董其昌將繪畫分為南北宗後，中國的藝術一直有南北派之分。如繪畫上的南張（大千）北溥（心畲），篆刻上的北齊（白石）南鄧（散木）。在京劇上也是如此，如老生行當的南麒（周信芳）北馬（馬連良），而在武生行當裡，就是北楊（小樓）南蓋（叫天）了。他們風格不一，都擅演猴戲，都是這個行當裡的一代宗師。
京劇裡的猴戲表演在上世紀三四十年代曾經盛極一時。所謂時勢造英雄，現代猴戲看的人少了，猴戲也就有些沒落了，除了六小齡童因電視劇《西遊記》走紅而全國聞名以外，戲曲界擅演猴戲的名角已是難得一見。
楊小樓的猴戲學自他的父親楊月樓。而他最早的藝名叫“小楊猴”，既源於家學，又有所創新。楊小樓重視舞臺的完整性和整體美。他扮演的《鬧天宮》中的孫悟空，在“偷桃”“盜丹”等場中，穿戴黃色藍團龍的智多衣和加球飾的硬殼“鑽天盔”，以取代當時與孫悟空身份不相稱的“猴衣猴帽”。這種細節上的一絲不苟，可以看出一個優秀演員所花的心力，而這正是名家區別於普通藝人的所在。
據老一輩的人說，楊小樓年輕時演《水簾洞》，在高臺上，坐圈椅，有許多驚險的身段，鬧海的跌撲靈活，開打的火爆熱烈都令人歎為觀止。楊小樓的《安天會》，據劇評名家丁秉鐩說，他的美猴王，穿蟒袍，有王者相，動作敏捷，嗓音清亮，且在動作、演唱、身段、表情上無不生動逼肖，演出得極有層次，可以說是使出了渾身解數，活潑而不過火，輕鬆而不俚俗。這種境界恐怕只有親臨現場的人才能感受得到，也足以說明楊小樓功夫之了得。
在北派的名家中，還有一位老伶工郝振基，在北昆名家韓世昌的昆弋班裡搭班，也擅演《安天會》。為揣摩猴子的動作，表情，他在家裡養了一隻猴子，朝夕觀摩猴子的動態，且郝振基本人瘦小枯乾，天生就是猴子相。所以他的《安天會》，在模仿猴子的動作上十分“神似”，抓耳撓腮、擠眼縮脖，儼然就是活猴，很多人覺得郝振基甚至賽過了楊小樓，但這畢竟只是像而已，在表演藝術方面，他萬不能與楊小樓相提並論。
北派武生在楊小樓去世後，上世紀三四十年代武生的領軍人物，且擅演猴戲的還有李萬春和李少春，他們是郎舅關係，但因為是同行，“二李之爭”一度達四五年之久，在當年也是轟動梨園界的大事。
李萬春身材不高，擅長短打，演猴戲自然是得心應手。李萬春的招牌戲是《武松》，和南派的蓋叫天一樣。李萬春的《安天會》活潑生動，渾身都是戲，在當時人看來，僅次於楊小樓。他的猴戲在北方奠定了基礎，幾乎每場必演。但猴戲的劇目非常少，也就《水簾洞》《安天會》幾齣。李萬春走紅後，開始拓展劇目，於是出現了二本 《安天會》《五行山》《斗六賊》《真假美猴王》等一連串的猴戲，並在表演上也增加了新型的開打，在把子上用黏、勾、搭、掛等各種小動作豐富角色的形象，使觀眾感到新鮮、有趣、刺激，而李萬春也因此成為猴戲的權威。
李萬春雖在京劇史上留名，但論影響力則不及妻弟李少春。由於京劇電影 《野豬林》 的拍攝，更使得李少春聲名大振。
李少春同樣生於京劇世家，他的父親李桂春，藝名小達子，以演包公戲聞名上海灘，賺得缽滿盆滿。當時上海有一句話，梅蘭芳包銀再大，也只是幾年到上海演一回，而小達子一年要掙好幾萬。言下之意是梅蘭芳也不及他。
李少春師從餘叔巖，嗓子雖不及孟小冬，但畢竟是世家子弟，基本功紮實，這又是孟小冬所不及的。既然提到“二李之爭”，我們不妨來說說其間的趣聞吧。
既是郎舅關係，李少春初到北平（京）演出，李萬春自然盡心盡力安排。但李少春頭一天的打炮戲是 《戰馬超》和《群臣宴》，後面貼的又是猴戲《水簾洞》，而這兩出戏都是李萬春擅長的戲。李少春演的又是風生水起，這讓做姐夫的如何高興。於是在李少春再度演《水簾洞》的同一天，李萬春也貼出文武雙出的《水簾洞》和《四郎探母》，引得戲迷大為興奮。
正當擂臺打得不可開交的時候，老生李寶奎向李少春獻計，既然李萬春的《安天會》《水簾洞》叫座，但觀眾總不能一直看這兩出戏吧！於是李寶奎編了一出新戲《智激美猴王》，並設計了很多新的開打動作，由李少春演孫悟空，自己反串豬八戒。新戲推出後，轟動京城，從此郎舅開始結下樑子。
《智激美猴王》成功後，李少春又推出了《十八羅漢鬥悟空》，氣得李萬春隨即推出《十八羅漢收大鵬》，沒想到這又引出了一段公案。
李萬春在上海貼出《十八羅漢收大鵬》時，引發了蓋叫天的兒子，也擅長猴戲的張翼鵬的多心———你既然想收伏我，那好吧！我也還以顏色。張翼鵬順勢推出《孫悟空棒打萬年春》。而在報紙的廣告上，故意把“年”字登得比較小，乍一看，讓人覺得是“孫悟空棒打萬春”。令人發噱，也是一段梨園趣聞。
在南派的猴戲名家中，最著名的就是有著“江南活武松”之稱的蓋叫天和他的兩個兒子張翼鵬和張二鵬了。蓋叫天演猴戲是一代名家，尤其是在連臺本戲《西遊記》中的絕技舞雙鞭，腳舞雙圈，手彈琵琶等功夫，令人叫絕。
蓋叫天久在江南一帶演出。有一次在上海的馬路上遛彎，看到一個賣草藥的人牽著一頭駱駝，聰明的蓋叫天覺得駱駝在南方是稀罕之物，如果用在舞臺上，肯定會有號召力，於是花200元將駱駝買下。起初，駱駝就拴在弄堂裡的過街樓下過夜，清晨買菜的婦女路過弄堂，稍不留意，菜就被駱駝席捲一空，惹得鄰居有怨言。蓋叫天只得另找空地，安放駱駝，並令人每天訓練它。蓋叫天訓練駱駝，自然是一件新鮮事，消息後來被上海共舞臺知道了，覺得大有文章可作，即刻禮聘蓋叫天去演《西遊記》，蓋叫天就把駱駝當做孫悟空當上弼馬溫後看管的動物，把它牽上舞臺，孫悟空則騎在駱駝背上，表演各種動作，這一演出竟然轟動申城。
蓋叫天的牽動物上舞臺，自然只是一個“噱頭”，藝術成分很低，但很適合上海這個喜歡新鮮，追求刺激碼頭。當然，這只是蓋叫天舞臺生涯的一段小插曲，而他真正的舞臺藝術，是嚴肅的，非凡的。
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