公元1908年，49歲的陳兆棠應兩廣總督張人駿之邀，擔任潮州知府，上任第一天，陳兆棠便給潮州百姓來了個下馬威“一日報誅三百人”，嚇得潮州百姓是瑟瑟發抖。
這陳兆棠為何會如此嗜殺呢？這還要從陳兆棠為官之路說起。
陳兆棠出生湖南桂陽，父親陳士傑，是曾國藩著名幕僚，也曾任山東巡撫，對於兒子們的教育，陳士傑很是看重，讓他們跟著晚清大儒王闓運讀書，在王闓運的悉心教導下，陳士傑的兒子陳兆葵、陳兆文均進入翰林院，然而，這個陳兆棠，卻是屢試不第，無奈之下，只能放棄科考，通過捐官進入仕途。
1895年，36歲的陳兆棠出仕，為官的第一站是在四川，當陳兆棠被調到四川大邑縣後，第一件事便是興辦團練，開始剿匪，而陳兆棠正是負責此事，第一個便拿大邑縣巨匪張老光子開刀，大邑縣其他土匪聽說張老光子倒了黴，再無人敢捋陳兆棠虎鬚，大邑縣匪患消除，陳兆棠“剿匪英雄”的名號，也不脛而走。
1899年，成都府知府劉心源聽到陳兆棠在剿匪一事上很有心得，於是便將陳兆棠調到當時四川匪患最嚴重崇慶州，在崇慶州，陳兆棠大展身手，重賞峻刑，讓盜匪絕跡，再加上陳兆棠本人清正廉潔，投降的那些盜匪，也打心底裡服氣陳兆棠，崇慶州被治理的河清海晏，此時的陳兆棠，開始嶄露頭角。
1902年，慈禧太后身邊紅人岑春煊調任四川總督，這位岑春煊，對陳兆棠極為賞識，任命陳兆棠為四川署邛州直隸州事，第二年，岑春煊擔任兩廣總督時，便讓陳兆棠跟著一起去。
當時，廣西飢旱，已經病入膏肓的清政府，根本沒能力賑災，因此廣西寇盜紛起，民不聊生，陳兆棠去廣西，最重要的工作，還是剿匪。
因此一到廣東，熟知兵法的陳兆棠，便組建了一支1500人的 “兩廣棠字全軍”，帶著這支軍隊，陳兆棠歷經70餘戰，橫掃廣西，成岑春煊在廣西戰局中得力主將，此戰，也讓陳兆棠徹底從一個文官便成了武將。
1905年，廣西基本太平，陳兆棠又跟著岑春煊馬不停蹄趕到廣東，擔任惠州知府，專門負責清鄉運動，當時的廣東，因為歷史原因，被稱為“地球上盜匪最多的地方”，到了惠州的陳兆棠，也是頭大如鬥，於是，把一向奉行的重典治亂政策進行了升級。
在惠州，陳兆棠對土匪的政策是“拔盡根除”，然而，聽聞陳兆棠來了廣州，那些真正的江洋大盜，早已逃之夭夭，留下來的，只剩一些雞鳴狗盜之輩，可陳兆棠不管，只要是被送來的“土匪”，也不審查，一律就地正法。
於是，便出現了冤案，比如，被土匪綁架的小商販羅賓二，竟然被綁架他的土匪吳火光反咬一口，成了“土匪”，被就地正法，據說，陳兆棠上任僅僅1個月，死在他屠刀下的“盜賊”，便超過1000人，陳兆棠治理惠州3年，便有超過3000人被殺，因此，陳兆棠也得了個惡名昭著的綽號：“屠伯”。
陳兆棠在惠州的所作所為，引起民憤，陳兆棠也從“剿匪英雄”便成了人命群眾的眼中釘，肉中刺，於是，才有了開頭陳兆棠應兩廣總督張人駿之邀，擔任潮州知府的一幕，可擔任潮州知府後，陳兆棠依舊我行我素，“一日報誅三百人”讓人膽顫心驚。
1911年，武昌起義爆發，很快，潮州便落入革命軍手中，陳兆棠也被生擒，在歷數陳兆棠罪狀後，陳兆棠被押至署前的照壁下槍決，身中13槍而死，享年52歲。
而在陳兆棠臨死前，說了一句意味深長的話：“不死於君，不死於國，死於因果。”，這也許，便是當時陳兆棠內心最真實寫照吧！
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