唐宋時期，益陽就有山歌流行。初為農民耕作時的一種對答唱和，農村成年人會唱者眾，為廣大農民所喜聞樂見。益陽境內比較著名的山歌有蘭溪山歌和梅山山歌。
蘭溪山歌發源於益陽縣蘭溪河中上游，核心區在蘭溪河楓林橋畔兩岸。過去的蘭溪河為益陽抵岳陽的主航道。茶商木客及運煤的毛板船等棲息於蘭溪，蘭溪遂成益陽第一大古鎮。清咸豐三年，即公元1854年，蘭溪古鎮集資興建橫跨蘭溪河的楓林橋。
作為民間歌曲的蘭溪山歌，始發於踩水車車水時、為協同動作所喊的勞動號子，經逐步完善，形成特定的調式和唱詞，成為今天的蘭溪山歌，流傳於益陽、岳陽東南部、常德南端、長沙市望城西部，即整個南洞庭平原南部地區。
蘭溪山歌已收集到的曲調有30餘種，按民俗大體可分為兩部分：
一、高腔：高腔發聲高亢嘹亮，收聲婉轉而甜美。唱時多小嗓，皆仄韻。歌詞每板皆兩句；每板四個音區，多用襯句。主襯句為“哇！哇喔哇喔──”輔以“姣姐我咯鬼也”之類，諧趣妙生，皆信口唱來；只有主旋律不變，襯句可自由使用。唱詞中的“姣蓮”或“姣蓮姐”為益陽地方語言，即少婦。男人統稱為“哥”，或“哥哥”或“郎”或“情郎”。高腔以《梔子花樹傍牆栽》《陽雀子頭上一點紅》為代表作。
二、小調：小調如歌的行板，婉轉悠揚，皆用本嗓。按習俗小調有“過山龍”、“連八句子”等板式。小調歌詞為五言或六言句。“連八句子”板式為五言句，歌者敘述性表達，代表作有《綠鳥嘰綠肚皮》等。“過山龍”板式為歌者自敘自問自答，詞中第三句必為“哥說我的姐呀”，或“姐說我的哥呀”，後面三句為答詞，代表作有《大雨落來麻雨稀》等。小調多用襯詞，皆益陽地方語尾或語氣詞，如：嘰，喲，喏等等；亦可隨意加進“我的”、“你看你咯”等襯句做成“花腔”，使曲調更為動聽。
三、高腔與小調可以互滲。高手一般有二調互滲，使歌曲更趨圓潤悅耳，婉轉自由。一曲尾聲可以和唱，或分聲部合唱。
蘭溪山歌的賽事，無需發動組織。每年端午節蘭溪河賽龍舟，楓林橋聽山歌，已成蘭溪周邊地區農民的一種習俗，如同春節鬧元宵。賽事最盛為1953年和1963年，歌手分別逾280人、320人，觀聽者逾30萬人。
蘭溪山歌皆清唱，無音樂伴奏，以隨手可得的器具如水車、鋤頭、蒲扇、雨傘、斗笠等敲打出節奏作為伴奏。
蘭溪山歌皆為口傳心授，歌者無曲譜。蘭溪山歌，按唱腔可分為高腔、平腔、哼腔、拖腔；按內容區分，可分為田歌、罵歌、苦歌、頌歌、情歌、讚歌等十餘種；句式大都是七言四句或七言五句，喜用比興手法，言人喻事，比物言情，不少山歌手大都能觸景生情，即興編歌對唱。
梅山山歌早在漢、唐、宋之時，梅山苗、瑤善歌善舞，“穿堂之鼓當壁穿，兩頭擊鼓歌聲傳”。這是歷史的真實記載。
梅山山歌，在勞動中產生，為勞動服務。表達思想，傳遞信息，反映生活，記事傳書，宗教教義，都用歌謠表現，形式豐富多彩。有族歌、節氣歌、採茶歌、挖土歌、放灘歌、情歌、孝歌、罵歌等等。事事必歌、處處有歌、人人會歌，不會唱歌就像今天的文盲。
梅山山歌的敘事長歌，令人驚訝。如《資水灘歌》，長達620多句，可稱資水灘歌之冠。有序歌、下灘歌、上灘歌之分。下灘歌從邵陽開船唱到漢口，上灘歌從漢口開船唱至邵陽。字字血，聲聲淚。你聽序歌：“天下山河不平凡，千里資江幾多灘。水過灘頭聲聲急，船到江心步步艱。誰知船工苦和淚，資水灘歌唱不完。”寥寥幾句，就把資水灘多灘險，船工苦和淚，淋漓盡致地表現出來了。
著名的梅山山歌有《資水灘歌》《摸秋》《板粟樹開花》和《三郎與二姐》等。
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