公元476年，西羅馬帝國被日耳曼人所滅之後，歐洲進入漫長的、“黑暗”的中世紀。嚴格來說，這個黑暗的中世紀僅僅指的是西歐，而東歐的東羅馬（拜占庭）帝國的文明程度，其實並不遜色於世界上其它任何一個地區。
西歐中世紀對中國最早的記載始於《馬可波羅遊記》，雖然史學界對於馬可波羅是否真的到過中國尚有爭議，但其書中所記載的依然代表了當時西歐對中國的認識。於是，“金朝”便成了西歐中世紀所知的我國最早的朝代，蒙古人稱呼金朝統治者為“Altan khan”，即“黃金可汗”。
接下來，我們就來梳理一下女真人的金朝在崛起前的來龍去脈。
1、我國東北地區的三大族系
根據我國傳統的史料記載，肅慎、穢貊和東胡是我國東北的三大族系，這三族的興衰貫穿了整個我國東北歷史的始終。
東北三大族系
東胡，其位置在東北西部，在秦漢時期被匈奴擊敗後一分為二——鮮卑和烏桓。後來烏桓被曹操所滅，鮮卑入主中原，與漢民族融合後開創了隋唐時代，而唐之後的契丹、蒙古皆出自鮮卑。
穢貊，其位置在東北南部和漢四郡，後來的扶餘國和高句麗便源於這一支，高句麗被大唐所滅後，大部分融入華夏、肅慎，還有一部分遷入朝鮮。
肅慎，其位置最北，歷史綿延也最久，先秦肅慎之後，在漢魏時期稱為為挹婁， 北朝時則稱勿吉，隋唐稱靺鞨，其後宋明時期的女真和滿族皆出於靺鞨。
2、唐朝之前的肅慎
《左傳·昭公·昭公九年》中對周朝的國土是這樣描述的：
我自夏以後稷，魏、駘、芮、岐、畢，吾西土也。及武王克商，蒲姑、商奄，吾東土也；巴、濮、楚、鄧，吾南土也；肅慎、燕、亳，吾北土也。
肅慎，又稱息慎，《左傳》記載在燕國之北，周朝之時尚處於石器時代。周武王之時，肅慎人曾以“楛矢石砮”入貢。至成王平定東夷，肅慎也曾來朝賀。
漢朝之時對肅慎的記載便很詳細了，如以下為《後漢書·東夷傳》的記載：
挹婁，古肅慎之國也。有五穀、麻布，出赤玉、好貂。無君長，其邑落各有大人。處於山林之間，土氣極寒，常為穴居，以深為貴，大家至接九梯。好養豕，食其肉，衣其皮。冬以豕膏塗身，厚數分，以抵禦風寒。夏則裸袒，以尺布蔽其前後。其人臭穢不潔，作廁於中，圜之而居。種眾雖少，而多勇力，處山險，又善射，發能入人目。弓長四尺，力如弩。矢用枯，長一尺八寸，青石為鏃，鏃皆施毒，中人即死。便乘船，好寇盜，鄰國畏患，而卒不能服。
也就是說，肅慎，或者說挹婁，長期處於原始社會，其住所掘地為穴，開口向上，以梯子出入。由於氣候嚴寒，肅慎人冬天居住在洞中，夏天再出來活動。肅慎人養豬最多，吃豬肉，穿豬皮，這一生活習慣直至隋唐時期也沒有多少改變。
我國曆朝歷代皆對肅慎有記載，但所記都相差不多，一方面是因為肅慎確實發展緩慢，另一方面則是距離中原王朝過於遙遠，與中原接觸較多的是鮮卑~烏桓、扶余~高句麗兩支民族。
當鮮卑入主中原，高句麗被大唐所滅之後，肅慎~靺鞨便開始直面中原王朝了。
3、唐朝的靺鞨
《新唐書》卷219記載：
靺鞨，“直京師東北六千里，東瀕海，西屬突厥，南高麗，北室韋”。
這是靺鞨的位置，東邊是大海，西部是突厥，南邊是高句麗，北部是室韋（也就是蒙古）。當時的靺鞨有數十個部落，其中最大的有七個：
粟末靺鞨（與高句麗相接）、伯咄部（在粟末部之北）、安車骨部（在伯咄東北）、拂涅部（在伯咄東）、號室部（在拂涅東）、黑水部（在安車骨西北）、白山部（在粟末東南）
其中，粟末部和黑水部最為強大。
黑水和粟末靺鞨
大唐貞觀年間，黑水靺鞨因支持高句麗，遭到大唐軍隊的屠殺，之後勢力衰微。公元722年，唐朝在黑龍江下游黑水靺鞨地區設勃利州，後來又在這裡建黑水軍，設黑水州都督府。開元年間，黑水都督府受營州刺史安祿山節制。
勃利，就是黑龍江和烏蘇里江匯合處的伯力（今俄羅斯哈巴羅夫斯克）。
唐朝對靺鞨的管理，使靺鞨迅速走出來原始狀態，並進入了文明社會。
4、唐朝時，粟末靺鞨建立渤海國
公元698年，粟末靺鞨部的大祚榮在長白山一帶建立了以粟末靺鞨為主體，吸收高句麗移民的政權——震國。
“震”，取自《周易》，震便是東方，意思就是靺鞨人之主出自東方，這說明這一時期的靺鞨已經受中原影響很深了。
公元713年，大祚榮派王子至唐朝，請求互市。同年，大唐冊封大祚榮為“左驍衛員外大將軍、渤海郡王”，此後大祚榮改國號為“渤海”。
渤海國，既是一個以粟末靺鞨為主體的政權，也是唐朝的一個羈縻州——渤海都督府（忽汗州都督府），其國境北至黑水靺鞨、東臨日本海、南與新羅為界、西接契丹，下轄五京、十五府、六十二州，史稱“海東盛國”。
疆理雖重海，車書本一家。
盛勳歸舊國，佳句在中華。
定界分秋漲，開帆到曙霞。
九門風月好，回首是天涯。
這是唐朝詩人溫庭筠送給渤海國王子的一首詩《送渤海王子歸本國》，唐朝和渤海國，車同軌、書同文，雙方一直友好往來，這在我國曆史上其實是罕見的。
5、契丹滅渤海，女真滅契丹
渤海屬於粟末靺鞨，女真屬於黑水靺鞨。
唐朝後期，渤海國國力開始衰微，於此同時契丹人開始崛起。唐亡之後，公元926年，遼太祖耶律阿保機攻破渤海上京，渤海國亡。
渤海國滅之後，其居民逐漸融入契丹、女真、漢民族之中，元朝之時，渤海人已被視為“漢姓八種”之一，渤海不復見於歷史記載。
此外，渤海亡國之後，還有一部分流亡進入朝鮮，而這也是現在韓國認為東北是其故土的依據之一，這一點其實和韓國號稱繼承了高句麗是一樣的。
遼國建立之後，國力強大，其版圖東到日本海，西至阿爾泰山，北到額爾古納河、大興安嶺一帶，南到河北南部的白溝河。無論是東胡一系的室韋（蒙古），還是肅慎一系的女真全部納入遼國的統治之下。
後來，遼國對女真人的剝削和壓迫，不斷引起女真人的反抗，直至完顏阿骨打的崛起。
公元1115年，完顏阿骨打稱帝，建立金朝。
公元1125年，金滅遼，兩年後，金滅北宋，入主中原。
契丹人壓迫女真人，女真人起兵滅了契丹人的遼國。
女真人壓迫蒙古人，蒙古人起兵滅了女真人的金國。
再後來，公元17世紀，女真人的直系後裔滿族人崛起，又滅了蒙古三部，這似乎是一個輪迴。因此，東北三大族系笑到最後的是肅慎系：肅慎——挹婁——勿吉——靺鞨——女真——滿族，滿族最終不僅統一了東北三大族系，還統一了我國的農牧兩區。
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