在中國古代，出現過許多能征善戰的遊牧民族，如匈奴、鮮卑、突厥、契丹、蒙古和女真等少數民族，這些民族我們都耳熟能詳。
但是，在南北朝時期，有一個很能打的遊牧民族，它繼匈奴和鮮卑之後，也在蒙古草原建立起了強大的部落制汗國，它就是柔然。疆域西至阿爾泰山（新疆和中亞），東至額爾古納河西岸地區，北至貝加爾湖，南部延伸到今天內蒙古北部。
被汙衊為蟲子的柔然人
在中國古代，但凡北方草原出現了強大的民族，必然會與中原王朝發生戰爭。只不過，當時佔領中原的是北魏（鮮卑族），而漢族建立的南朝（宋、齊、梁、陳），由於國土不與柔然接壤，彼此之間也沒打過仗，漢族王朝史書就很少有關於柔然的記載，顯得柔然的歷史存在感不強。
但就是這麼一個毫無存在感的民族，與強大的北魏對峙了100多年，而且還把歐洲打了一頓。
柔然最初是附屬於東胡拓跋鮮卑，講的也是鮮卑語，後來脫離鮮卑的統治，自立門戶，這讓鮮卑人很是惱火。
北魏太武帝拓跋燾認為柔然智力低下，是不會思考的蟲子，可能是為了侮辱柔然人，下令全國對柔然侮辱性的改稱“蠕蠕”。 柔軟與北魏的戰爭
公元402年，為了適應軍事征伐的需要，柔然人仿效北魏，立軍法，置戰陣，整頓軍隊，建立可汗王庭，使柔然迅速由部落聯盟進入早期奴隸制階段。特別是其建立的騎兵部隊，被形容為“風馳鳥赴，倏來忽往”，威震漠北。
十六國後期起，北魏王朝為擴充勢力範圍以統一北方，柔然可汗為掠奪魏境的糧資和雄據大漠南北，連年互相攻戰。我們所熟知的花木蘭替父從軍去打仗，打的就是柔然。
公元429年，北魏拓跋燾率軍分東西兩路進攻柔然並大敗之，原附屬柔然的高車諸部乘機倒戈，抄掠柔然，歸附北魏，柔然諸部前後降魏者計30餘萬落。
柔然“國落四散，竄伏山谷，畜產布野，無人收視”。
經此一役，柔然雖然敗了，元氣大傷，但瘦死的駱駝比馬大，打打西域諸國還是很容易的。後面分別吞併了西域的高昌和于闐兩國，真正徹底衰弱時期是公元5世紀後期。
突厥興起 柔然人被迫西遷
487年（北魏太和十一年），原屬柔然的10多萬敕勒人西遷，脫離了柔然統治，建立高車國，自立為王。自此，柔然人失去了對西域的控制，並與高車國展開了30多年的爭戰，柔然由盛轉衰。
縱觀中國歷史上的遊牧民族，都擺脫不了盛衰更替，長江後浪推前浪，柔軟人這個前浪就被突厥人這個後浪給收拾了。
公元6世紀中葉，原來附屬於柔然的突厥部日益強大，在突厥人的打擊下，柔然滅亡，其中一部分被迫西遷。西遷的柔然人，沿著當年匈奴人西遷的足跡，一直到達了歐洲拜占庭帝國邊境，不過，他們為自己改了個名字，叫“阿瓦爾人”。
柔然人初來乍到，自然是不敢向拜占庭帝國發起挑戰，所以就請求與其結盟。但是，還沒等到結盟，突厥人就找來了，抗議拜占庭與其結盟。搞了半天，原來這些柔軟人是跟匈奴人一樣，來自於遙遠的東方部落，畢竟匈奴人帶給他們的傷痛才剛剛好，自然是不敢再接納東方來的柔然人。
柔然人尋求與拜占庭結盟失敗，就只能另想他法。
征服中歐地區 建立阿瓦爾汗國
大約公元560年，柔然人遊蕩到了俄羅斯南部草原，擊敗了匈奴王阿提拉的後代，接著又擊敗了日耳曼人，並在匈牙利建立起了“阿瓦爾汗國”。雖然沒有像匈奴人一樣橫掃歐洲，但也把歐洲給鬧的雞犬不寧。
他們把日耳曼族的倫巴第人趕到了意大利，把斯拉夫人趕到了巴爾幹半島，征服了中歐地區，成為歐洲大地上的強國。一直到公元582年，柔軟人一度能與拜占庭帝國相抗衡，並洗劫了拜占庭多個城市。
公元626年，柔然人聯合波斯人一起進攻君士坦丁堡，如果這場仗能打贏的話，歐洲的歷史將改寫，基督教將遭受毀滅性的打擊。但是，拜占庭帝國採取了破釜沉舟的策略，竟出人意料的擊敗了波斯海軍，使得聯合進攻受挫。柔然人的士氣受到影響，無奈只好退兵。
草原上的民族都善於征戰，但不善於治國，在此後的一個多世紀裡，柔然人就再也沒有創造輝煌。
公元791年，柔然人的阿瓦爾汗國，在日耳曼人查理曼大帝親自領兵進攻下，丟失了大片國土，逐漸走下了爭霸世界的舞臺，被遺忘在歷史的長河裡。
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