北京故宮是中國明清兩代的皇家宮殿，舊稱為紫禁城，位於北京中軸線的中心，是中國古代宮廷建築之精華。是世界上現存規模最大、保存最為完整的木質結構古建築之一。北京故宮被譽為世界五大宮之首（北京故宮、法國凡爾賽宮、英國白金漢宮、美國白宮、俄羅斯克裡姆林宮），是國家AAAAA級旅遊景區。
北京故宮於明成祖永樂四年（1406年）開始建設，以南京故宮為藍本營建，到永樂十八年（1420年）建成。它是一座長方形城池，南北長961米，東西寬753米，四面圍有高10米的城牆，城外有寬52米的護城河。紫禁城內的建築分為外朝和內廷兩部分。外朝的中心為太和殿、中和殿、保和殿，統稱三大殿，是國家舉行大典禮的地方。內廷的中心是乾清宮、交泰殿、坤寧宮，統稱後三宮，是皇帝和皇后居住的正宮。
故宮的宮殿建築是中國現存最大、最完整的古建築群，總面積達72萬多平方米，傳說有殿宇宮室9999間半，被稱為“殿宇之海”，氣魄宏偉，極為壯觀。無論是平面佈局，立體效果，還是形式上的雄偉堂皇，都堪稱無與倫比的傑作。
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一條中軸貫通著整個故宮，這條中軸又在北京城的中軸線上。三大殿、後三宮、御花園都位於這條中軸線上。在中軸宮殿兩旁，還對稱分佈著許多殿宇，也都宏偉華麗。這些宮殿可分為外朝和內廷兩大部分。外朝以太和、中和、保和三大殿為中心，文華、武英殿為兩翼。內廷以乾清宮、交泰殿、坤寧宮為中心，東西六宮為兩翼，佈局嚴謹有序。故宮的四個城角都有精巧玲瓏的角樓，建造精巧美觀。宮城周圍環繞著高10米，長3400米的宮牆，牆外有52米寬的護城河。
故宮建成後，經歷了、清兩個，到1911年清帝遜位的約五百年間，歷經了明、清兩個朝代二十四位皇帝。是明清兩朝最高統治核心的代名詞。明清五百多年的歷史，包含了活動，等級制度、權力鬥爭、宗教祭祀等。當時普通人連走近牆附近的地方都算犯罪。由於明清宮廷是封建制度高度完備的最高中心，不尋常的大事，往往都是圍繞的傳承與安危展開的。如明代正統復辟的奪門之變、皇帝被宮女謀刺的壬寅宮變、萬曆四十三年梃擊宮的“”、皇帝因服丹丸而死亡的“”、泰昌帝病死後圍繞著新皇帝登極的“移宮”風波。清朝初年諸王大臣為確立皇權的三官廟之爭、清末謀取權力的辛酉政變等等。
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故宮有四個大門，正門名為午門。其平面為凹形，宏偉壯麗。午門後有五座精巧的漢白玉拱橋通往太和門。東門名東華門，西門名西華門，北門名神武門。故宮的四個城角都有精巧玲瓏的角樓，角樓高27.5米，十字屋脊，三重簷迭出，四面亮山，多角交錯，是結構奇麗的建築。
故宮的正門叫“午門”，俗稱五鳳樓。東西北三面以12米高的城臺相連，環抱一個方形廣場。有1組建築。正中有重樓，是9間面寬的大殿，重簷廡殿頂，在左右伸出兩闕城牆上，建有聯簷通脊的樓閣四座，明廊相連，兩翼各有13間的殿屋向南伸出，四隅各有高大的角亭，輔翼著正殿。這種形狀的門樓稱為“闕門”，是中國古代大門中最高級的形式。這組城上的建築，形勢巍峨壯麗，是故宮宮殿群中第一高峰。午門是皇帝下詔書、下令出征的地方。每遇宣讀皇帝聖旨，頒發年曆書，文武百官都要齊集午門前廣場聽旨。午門當中的正門平時只有皇帝才可以出入，皇帝大婚時皇后進一次，殿試考中狀元、榜眼、探花的三人可以從此門走出一次。文武大臣進出東側門，宗室王公出入西側門。
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“神武門”，明朝時為“玄武門”，玄武為古代四神獸之一，從方位上講，左青龍，右白虎，前朱雀，後玄武，玄武主北方，所以帝王宮殿的北宮門多取名“玄武”。清康熙年間因避諱改稱“神武門”。神武門也是一座城門樓形式，用的最高等級的重簷廡殿式屋頂，但它的大殿只有五開間加圍廊，沒有左右向前伸展的兩翼，所以在形制上要比午門低一個等級。神武門是宮內日常出入的門禁。現神武門為故宮博物院正門。
東華門與西華門遙相對應，門外設有下馬碑石，門內金水河南北流向，上架石橋1座，橋北為三座門。東華門與西華門形制相同，平面矩形，紅色城臺，白玉須彌座，當中闢3座券門，券洞外方內圓。城臺上建有城樓，黃琉璃瓦重簷廡殿頂，城樓面闊5間，進深3間，四周出廊。
在午門以內，有廣闊的大庭院，當中有弧形的內金水河橫亙東西，北面就是外朝宮殿大門——太和門，左右各有朝房廊廡。金水河上有5座橋樑，裝有白色漢白玉欄杆，隨河宛轉，形似玉帶。
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