起初，統治晉國的智宣子想確定諸子中的智瑤為繼承人，族人智果說：“他不如智宵。智瑤有超越他人的五項長處，只有一項短處。儀表堂堂是第一項長處，精於騎射是第二項長處，才藝雙全是第二項長處，能言善辯是第四項長處，堅毅果敢是第五項長處。他的唯一短處就是居心不仁。如果他以五項長處來制伏別人而做不仁不義的惡事，誰能和他和睦相處？要是真的立智瑤為繼承人，那麼智氏宗族一定離滅亡不遠了。”智宣子置之不理。智果便向大史請求脫離智族姓氏，另立為輔氏，以避滅族之禍。
趙國的大夫趙簡子有兩個兒子，大的叫伯魯，小的叫無恤。趙簡子想確定繼承人，不知立哪位好，於是把他的日常訓誡言辭寫在兩塊竹簡上，分別交給兩個兒子，囑咐說：“好好記住！”過了三年，趙簡子問起個兩個兒子，大兒子伯魯張口結舌，竹簡上的話一句也記不起來；再問他的竹簡安在，卻早已丟失了。又問小兒子無恤，竟然滾瓜爛熟地背誦出竹簡訓詞；追問竹簡，他立即從袖子中取出獻上。於是趙筒子認為無恤十分賢德，便立他為繼承人。
趙簡子派尹鐸去治理晉陽，臨行前尹鐸請示說：“您是打算讓我去抽絲剝繭般地搜刮財富呢，還是安撫人心作為他日退路？”趙簡子說：“當然要作為他日退路。”尹鐸到了晉陽，便用少算居民戶數的辦法，減輕當地的賦稅，籠絡人心。趙簡子又對兒子趙無恤說：“一旦晉國發生了大危難，你不要嫌尹鐸地位不高，不要怕晉陽路途遙遠，一定要投奔那裡，作為歸宿。”
待到智宣子去世，智襄子智瑤當政統治晉國，一天與國中另兩位大夫韓康子、魏桓子在藍臺飲宴，席問智瑤戲弄韓康子，又侮辱他的家相段規。智瑤的家臣智國聽說此事，就告誠說：“主公您不提防招來災禍的話，災禍就真的會來了！”智瑤狂妄地說：“人的生死災禍都取決於我。我不給他們降臨災禍就算不錯，誰還敢對我興風作浪！”智國又說：“這話可不妥。《夏書》中說過：一個人屢次三番犯錯誤，結下的仇怨豈能在明處，應該在它沒有表現出來時就設法提防。”賢德的人能夠謹慎地處理小事，所以不會招致大禍。現在主公一次宴會就開罪了人家的主君和臣相，又不戒備他們報復，只一味說“誰數對我興風作浪。這種態度實在不可取。蚊子、媽蟻、蜜蜂、子是小蟲，卻都能害人，何況是家族寵大的韓康子、段規呢！”智瑤毫不在意，只一笑而已。
智瑤又向韓康子索要領地，韓康子不想給他。段規進言說：“智理貪財好利，又剛愎自用，如果不給，他一定起兵討伐，不如姑且給他。他拿到地更加狂妄，一定又會向別人索要；別人不給，他必定向人動武用兵，這樣我們就可以避其鋒芒而伺機行動了。”韓康子說：“好主意”。便派使臣去見瑤,證，送上有萬戶居民的一個縣。智瑤大喜，果然又向魏桓子提出索地要求，魏恆子想不給。家相任章問：“為什麼不給呢？”魏恆子說：“無緣無故來要地，所以不給。”任章說：“智瑤無緣無故強索他人領地，一定會引起其他大夫宮員的警惕；我們給他地，智瑤一定會驕傲，他驕傲而輕敵，我們警惕而團結眾人；用精誠團結之兵來對付狂妄輕敵的智瑤，智家的命運一定不會長久了。《周書》說：“要打敗敵人，必須暫時聽從他，引導他犯錯誤；要奪取敵人利益，必須先給他一些好處做誘餌。”主公不如先答應智瑤的要求，讓他驕傲自大而無備，然後我們可以乘機聯絡其他人共同圖謀，又何必我們一家現在去激怒他遭受出頭鳥的打擊呢！”魏桓子說：“很好。”也交給智瑤一個有萬戶之民的縣。
智瑤得寸進尺，又向趙襄子家索要蔡和皋狼兩處地方。趙襄子斷然拒絕。智瑤勃然大怒，集合韓、魏兩家，率領甲兵前去攻打趙家。趙襄子準備出逃。問屬下：“我到哪裡去呢？”隨從說：“長子城最近，而且城牆厚，剛完工。”趙裹子說：“百姓精疲力竭地剛修完城，又要他們出生入死地為我守城，誰能和我一條心？”隨從又說：“邯鄲城裡倉庫豐盈。”趙襄子仍是搖頭說：“搜刮民脂民膏才使倉庫充滿糧食，現在又因戰爭讓他們送命，沒人會和我同心對敵。還是投奔晉陽吧，那是先主的老地盤，尹鐸又待百姓寬厚，人民一定能和我們同甘共苦。”於是前往晉陽。
智瑤、韓康子、魏桓子三家出兵團團圍住晉陽，又引水灌城。大水一直漫到離城牆頭只差三版的地方，城中百姓的鍋灶都被泡塌,魚蝦孳，,然而人民仍是對趙襄子忠心耿耿，誓死不降。一天，智瑤在城外水中巡視，魏桓子為他駕車，韓康子站在一邊護衛。智瑤望著浩瀚水勢，得意地說：“我今天才知道水可以讓人亡國。”聽到這話，魏桓子用胳膊肘碰了一下韓康子，韓康子也會意地用腳踩了一下魏桓子。兩人不約而同地想到，汾河水也可以灌魏國都城安邑，絳河水也可以灌韓國都城平陽，都不寒而慄。事後，智家的謀士絺疵對智瑤說：“韓、魏兩家肯定會反叛。”智瑤問：“你何以見得？”絺疵說：“以人之常情而論。我們調集韓、魏兩家的軍隊來圍攻趙家，一旦趙家覆亡，他們會想到，下次災難的對象一定是韓、魏兩家了。現在我們約定滅掉趙家後三家分割其地，晉陽城僅差三版就被水淹沒，城內宰馬為食，破城已是指日可待的事了。然而韓康子、魏桓子兩人卻面無喜色，反倒憂心忡忡，這不是心懷異志又是什麼？”第二天，智瑤把絺疵的話告訴了韓、魏二人，二人忙說：“這一定是離間小人想為趙家遊說，讓主公您懷疑我們韓、魏兩家而放鬆對趙家的進攻。不然的話，我們兩家豈不是放著早晚就分到手的趙家田土不要，而去幹那危險萬分必不可成的傻事嗎？”兩人告辭而出，絺疵進來說：“主公為什麼把臣下我的話告訴他們兩人呢？”智瑤驚奇地反問：“你怎麼知道的？”回答說：“我剛才碰到他們，兩人神色慌張地看了我一眼就匆忙離去，因為他們知道我看穿了他們的心思。”智瑤仍是不以為然。於是絺疵請求派他出使齊國，以避大夥。
趙襄子派張孟談秘密出城來見韓、魏二人，勸說道：“唇亡齒寒，古之常理。現在智瑤率領韓、魏兩家來圍攻趙家，趙家滅亡就該輪到你們韓、魏自身了。”韓康子、魏恆子也說：“我們心裡也知道他會這樣做，只是怕事情還未發動計謀先洩露出去，就會馬上大禍臨頭。”張孟談又說：“計謀出自二位主公之口，只有我一人聽見，有什麼可擔心的？”於是兩人秘密地與張孟談商議，約好起事日期後送他回城了。夜裡，趙襄子派人殺掉智軍守堤士兵，使大水決口反灌智瑤軍營。智瑤軍隊為救水淹，大亂陣腳，韓、魏兩家軍隊乘機從兩翼夾擊，趙襄子率士兵從正面迎頭痛擊，大敗智家軍，殺死智瑤，又將智家族人盡行斬殺。只有智果因改姓輔氏得以倖免。
臣司馬光說：“智瑤的滅亡，在於他多才少德。才與德，是不同的兩回事，而世俗之人往往分不清，一概而論之曰賢明，於是就看錯了人。所謂才，是指聰明、明察、堅強、果毅；所謂德，是指正直、公道、平和待人。才，是德的輔助資本；德，是才的中心統帥。湖北雲夢地方的竹子，天下都稱為剛勁，然而如果不矯正其曲，不配上羽毛箭簇，就不能作為利箭穿透堅物。河南棠溪地方出產的銅材，天下都稱為精利，然而如果不經熔燒鑄造，不鍛打出鋒，就不能作為兵器擊穿硬甲。所以，德才兼備，稱之為聖人；無德無才，稱之為愚人；德勝過才，稱之為君子；才勝過德，稱之為小人。挑選人才的標準，如果找不到聖人、君子而委託，與其得到小人，不如得到愚人。原因何在？因為君子持有才千，把它用到善事上；而小人持有才幹，就會用來作惡。持有才幹做善事，能處處行善；而憑藉才千作惡，就無惡不作了。愚人如想作惡，因為智慧不濟，氣力不勝任，還有所限度，好像小狗咬人，人還能制伏它。而小人既有足夠的陰謀詭計來發揮邪惡，又有勇猛的力量來兇施暴，就如惡虎生翼，為害之大可想而知了！有德的人令人尊敬，有才的人使人喜愛；對尊敬的人往往敬而遠之，對喜愛的人往往寵信專任，所以察選人才者經常被人的才幹所矇蔽而忘記了考察他的品德。自古至今，國家的亂臣奸佞，家族的敗家浪子，因為才能有餘而品德不足，導致家國覆亡的真是舉不勝舉，又何止智瑤一個人。所以治國治家如果能審慎地考察才與德兩種不同的標準，知道選擇的先後，就不會重蹈前人的覆轍！
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