東北三省從清朝末年以來，就以產生土匪著聞。東三省的土匪多數是騎馬的，所以又叫馬鬍子，也叫綠林幫。
清末東北的綠林，主要產生於甲午、庚子以之後十年間。其所盤踞的地區，基本上在遼河下游一帶及遼西各縣。也就是甲午、庚子以及此後各次戰亂受害嚴重的地區。這些地區由於兵災之後，地方糜爛，田野荒蕪，民不聊生，社會上呈現極度動盪不安的狀態。在這種情況下，些遊手好閒的青壯年就要鋌而走險。
當時各匪眾主要分為以下幾幫：
1、馮麟閣：馮是海城縣的衙役出身，糾合地方上的流氓賭棍、散兵遊勇等在盤山縣、遼中、錦州一帶橫行霸道，搶劫淫掠，為害一方。
2、杜立山：杜是遼中縣人，家境貧困，為人豪爽。杜在各匪首中的勢力最大。
3、作霖：張本是宋慶所部毅軍的一個騎兵小頭目，跟獸醫官學了些獸醫知識，退伍後回海城縣高坎村開一小獸醫莊。他因經常給各匪幫醫馬疾，因而同各匪幫都有所接觸，慢慢他走上綠林道路。
4、金萬福：金原是小站北洋新軍的一個小頭目，因不慣軍隊的紀律生活，回到家鄉海城縣後，見到當地土匪勢力很大，而且可以為所欲為，於是他就起意糾合一批流氓、惡棍、賭徒等成匪幫，他自己當上了頭目。但他因為人少力弱，便拜馮麟閣為老大哥，等於馮麟閣的一個別動隊，唯馮之馬首是瞻。
5、混入匪幫進行間課活動的日本人王小辮子：所謂王小辮子，就是甲午戰爭時在旅順口被清軍捕獲的日本間諜田老二的同夥“王老闆”(他的日本名字不清楚)。他是甲午戰爭後日本潛伏下來的特務機關長，有一個助手叫林大辮子，日本原名叫津久居。他們都是日本現役軍官，潛伏在中國做間諜活動的。
以上這幾幫紅鬍子都是在庚子前後產生和發展起來的、馮麟閣的資格最老，除金萬福拜他為老大哥外，杜立山和張作霖都算是他的晚輩。
張作霖對各匪首採取不即不離的態度，一般說來，還敷衍得不錯。
他是個機警過人、別有野心的人物。他看到這樣千下去是不會有好結果的，就同張景惠等幾個得力夥伴計議說：我們長此在綠林中吃黑飯，前途是暗淡的，是毫無出路的。我看不如借我們現有的這點實力作本錢，向官家討價，棄暗投明，總比這樣繼續幹下去有些出路。
當時他的幾個夥伴都表示同意，並且說，只要當家的(匪中黑話，即首領之意)有好辦法，打定主意，我們無不唯命是聽。張接著說：只要大家願意，我自有道理，不過在未實現以前，必須嚴守秘密，如果洩露出去，不但事情要失敗，而且更要被綠林朋友恥笑。
你們也許聽說了吧：奉天將軍增祺帶家眷到錦州、義州一帶好久，後來他自己回到奉天，家眷就進關去了。
聽說前些日子已派人去接他的家眷回到奉天。現在火車只通到溝幫子，這就是我們的大好機會，將來增的眷屬從此經過，我們要連人帶物都給劫下來，但不準亂動，到時聽我的命令行事。
果然，不久增祺的老婆和隨護人員，乘著十幾輛馬車行至新立屯附近一條荒僻路徑，就被張作霖早已埋伏的匪眾攔截住，將大小官弁所攜帶的槍械子彈以及數十件箱櫃全都劫了下來。
單給增的老婆和她的貼身侍者安置在一座很好的房舍裡，並用最好的鴉片煙款待增的老婆和隨行人員。這些人看到這幫土匪非常溫和，很容易接近，心中有些莫名其妙。
其中一個比較有地位的人搭訕著說：請原諒我不懂規矩，不知道應該怎樣稱呼，我要大膽請問您貴姓。張答說：我就是張作霖。這幾個人一聽是張作霖，倒抽一口冷氣，一時都很愕然。這些人過去聽說張作霖是奉天著名的一個匪首，生成的身魁力大，面貌兇惡，今天見了面，卻是這樣一個儒雅溫和、文質彬彬的二十六七的青年，暗中覺得有些詫異。
張作霖接著就把自己的身世和為什麼會走上綠林這條路的前因後果，很坦率地說出來了。
這位隨員立即去見增太太，把和張作霖的談話經過述說一遍。
增太太當時考慮，一來為了解除眼前急難，二來為了替增祺去一地方治安的大患，論公論私都應見張一面。她和隨行人員商議決定之後，準備與張見面。
張入室行了個大禮參拜，低首站立著說：張作霖冒犯夫人，願聽吩咐。
增太太看張對自己很恭敬，也很謙遜，就對他說：我明白告訴你吧，我就是增將軍的夫人。我們這次是由京城來到奉天，路過此地。我原在省城時，就聽說綠林各幫與增將軍為難，特別是你的聲名最大。現在路上巧逢，想不到你這樣對待我們。適才聽到隨行人員報告關於你過去的一切和你的願望，我很同情你，我看你是一個很有為的青年，而且又有這樣一部分力量，假如你能很快地改邪歸正、棄暗投明，前途一定是不可限量的。我想你一定會願意這樣做吧！只要你能保證我們一行平安到達奉天，我也一定保證向增將軍建議收編你們這一部分力量為奉天地方效勞，你們也有了出路。
隨即問張：你看這樣做好嗎?張立即稱謝，並說：假使我張作霖能帶眾弟兄投到增將軍麾下，為國家效命，有生之年決不能忘掉增太太的大恩。
隨即辭出與張景惠等說明，並命令匪眾把所劫的東西連同槍械子彈照數交還隨行人員查點清楚，分毫不差。
增太太隨行人員更大受感動。並拿出五錠紋銀賞給張的部眾。張婉言謝絕說只要我們有出頭露面的一天，那就沒世難忘了。增太太一行人平安回到了奉天。
增太太到達奉天后，立即把途中遇險和張作霖誠心棄暗投明的願望說與增祺，並且把張作霖的實力和他的為人以及她本人對張的看法，詳細向丈夫敘說了一遍，增祺聽太太和幾個親信隨員說了這些情況後，一時大為動容，經過考慮後，決定奏明清廷，並命新民府知府增子顧把張部眾收為省巡防營。這是清光緒二十八年(1902年)的事情。
從此以後，張作霖和他的三個助手就成為奉天省防軍的正式軍官了，但仍駐在新民地方負責維持這一帶地方治安。
過了不久，增祺召張作霖到省城進見，張作霖膽虛，託故讓張景惠頂替他去省城見增，增知道張作霖有所顧慮，並對張景惠說：只要你們真能為朝廷效命，我就一定準許你們戴罪立功，決不會欺騙你們的。
現在奉天省還有杜立山等幾個匪幫為害地方，應密告張作霖相機圖之，如能為地方除掉這些巨患，那就是你們的大功，將來一定還要重用你們的。
張景惠受到增的撫慰之後，回去對張作霖說明，張作霖聽到後，又羞愧又感動，同時內心也就打定主意了。
奉天各匪幫中，實力最大的算是杜立山了。他在匪中獨樹一幟，除對馮麟閣以老前輩相待、特別尊重外，對其餘各匪者均不在話下，驕橫傲慢、目空一切。對於張作霖的投降，認為沒有骨頭，加以鄙視。
到了907年(光緒三十三年)，只有杜立山一股還為害遼西一帶，未被消滅。
這時徐世昌已任東三省總督兼練兵大臣，帶了一鎮(即一師)陸軍兵力到奉天，以壯聲勢，首先嚴令新民府知府沈金鑑和張作霖二人共同負責，限期滅杜立山匪眾，逾期不滅，唯他們兩人是問。
因此張作霖對此案就更加重視了。其實張作霖在投降前就將杜立山視為眼中釘，早已打定主意要消除他，但當時只是苦於難得下手，這次機會算到了。
在動干戈前，他秘密佈置自己的心腹，對杜立山的匪眾進行分化，同時以朋友交情勸他投降為由，派親信誘請杜立山來新民宴會，以便乘機捕殺。但這一計遭到了杜立山的拒絕。
去人回來說：杜立山的態度仍然很驕傲，杜並說：張(作霖)為官，我為匪，我們已經是走兩條道路的人了，我們是有骨頭的，我們看他升官好了。
張知道杜立山很聽他叔叔杜泮林的話，張就以義父子的關係，親自把杜泮林接到家裡，優禮相待。張向杜泮林表示，他常想勸杜立山洗手歸正，並說：以立山的才幹和力量，何愁不青雲直上呢，可是立山始終不肯回頭。
前幾天因徐總督帶兵到省，覺得他再這樣幹下去太危險了，特設酒席請他來，再進最後忠告，可惜他反而誤會了，不但拒而不來，並且說些閒話，這次請老人家來，就是為了此事，仍想請他來敘共商進止。
杜泮林聽了這番話，認為張作霖很夠朋友，是完全出於誠心善意，慨然應允，並親筆寫信給杜立山，要他馬上前來。杜立山見到叔父的手諭，也就毫不遲疑地來新民府赴約。
他恃有實力，驕傲自滿，同時又有自己的叔父從中出力，根本沒有考慮張作霖別有歹意，因而毫無戒備。但張作霖暗中早已佈置好了，當杜立山到後，表面上表示特別歡迎，並對杜泮林儘量恭維，使杜立
山無所疑慮。因此便杜墜入了他的天羅地網而插翅難逃了。
一個暗號，裡外同時動手，當場把杜立山捕捉起來，外邊也把他帶來的十幾名隨從繳械捆綁了，隨即經派來的警務處人員監視就地將杜處決。
到此時杜泮林如夢方醒，才知道是中張作霖的詭計了。杜指責張作霖賣友求榮，無信無義，要和他拼命。張作霖很鎮定地說：杜立山兇橫殘暴，惡貫滿盈，我奉總督之命為地方除害，這正是大仁大義。事前所以不同老人家說，因怕事機不密，就要大動干戈。老人家為了侄兒，情固有所難堪，如從大義滅親的道理看去，也就可以心安理得了。
這次兵不血刃而為地方除一巨患，完全是老人家的力量，我張作霖決不能貪天之功為己功，一定要報請徐總督從優獎勵。
杜立山的匪眾因已做了分化工作，除少數抗拒的已予剿滅或逃散外，其大部分均降服，報準收編。
張作霖因這次剿滅杜立山有功，被升任為奉天省巡防營前路統領。張景惠任他的幫統，張作相、湯玉麟都做了他的管帶。
抄獲杜立山的贓物，光是白銀一項就有幾百缸，鈞上交。槍械子彈、馬匹留作巡防營自用。徐世昌另獎勵張作霖白銀一萬兩。
從此奉天的大幫土匪均被消滅，張作霖的實力日強，蛟龍入海，無人能治，後來就逐漸成為割據東三省的軍閥老大。
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