东北三省从清朝末年以来，就以产生土匪著闻。东三省的土匪多数是骑马的，所以又叫马胡子，也叫绿林帮。
清末东北的绿林，主要产生于甲午、庚子以之后十年间。其所盘踞的地区，基本上在辽河下游一带及辽西各县。也就是甲午、庚子以及此后各次战乱受害严重的地区。这些地区由于兵灾之后，地方糜烂，田野荒芜，民不聊生，社会上呈现极度动荡不安的状态。在这种情况下，些游手好闲的青壮年就要铤而走险。
当时各匪众主要分为以下几帮：
1、冯麟阁：冯是海城县的衙役出身，纠合地方上的流氓赌棍、散兵游勇等在盘山县、辽中、锦州一带横行霸道，抢劫淫掠，为害一方。
2、杜立山：杜是辽中县人，家境贫困，为人豪爽。杜在各匪首中的势力最大。
3、作霖：张本是宋庆所部毅军的一个骑兵小头目，跟兽医官学了些兽医知识，退伍后回海城县高坎村开一小兽医庄。他因经常给各匪帮医马疾，因而同各匪帮都有所接触，慢慢他走上绿林道路。
4、金万福：金原是小站北洋新军的一个小头目，因不惯军队的纪律生活，回到家乡海城县后，见到当地土匪势力很大，而且可以为所欲为，于是他就起意纠合一批流氓、恶棍、赌徒等成匪帮，他自己当上了头目。但他因为人少力弱，便拜冯麟阁为老大哥，等于冯麟阁的一个别动队，唯冯之马首是瞻。
5、混入匪帮进行间课活动的日本人王小辫子：所谓王小辫子，就是甲午战争时在旅顺口被清军捕获的日本间谍田老二的同伙“王老板”(他的日本名字不清楚)。他是甲午战争后日本潜伏下来的特务机关长，有一个助手叫林大辫子，日本原名叫津久居。他们都是日本现役军官，潜伏在中国做间谍活动的。
以上这几帮红胡子都是在庚子前后产生和发展起来的、冯麟阁的资格最老，除金万福拜他为老大哥外，杜立山和张作霖都算是他的晚辈。
张作霖对各匪首采取不即不离的态度，一般说来，还敷衍得不错。
他是个机警过人、别有野心的人物。他看到这样千下去是不会有好结果的，就同张景惠等几个得力伙伴计议说：我们长此在绿林中吃黑饭，前途是暗淡的，是毫无出路的。我看不如借我们现有的这点实力作本钱，向官家讨价，弃暗投明，总比这样继续干下去有些出路。
当时他的几个伙伴都表示同意，并且说，只要当家的(匪中黑话，即首领之意)有好办法，打定主意，我们无不唯命是听。张接着说：只要大家愿意，我自有道理，不过在未实现以前，必须严守秘密，如果泄露出去，不但事情要失败，而且更要被绿林朋友耻笑。
你们也许听说了吧：奉天将军增祺带家眷到锦州、义州一带好久，后来他自己回到奉天，家眷就进关去了。
听说前些日子已派人去接他的家眷回到奉天。现在火车只通到沟帮子，这就是我们的大好机会，将来增的眷属从此经过，我们要连人带物都给劫下来，但不准乱动，到时听我的命令行事。
果然，不久增祺的老婆和随护人员，乘着十几辆马车行至新立屯附近一条荒僻路径，就被张作霖早已埋伏的匪众拦截住，将大小官弁所携带的枪械子弹以及数十件箱柜全都劫了下来。
单给增的老婆和她的贴身侍者安置在一座很好的房舍里，并用最好的鸦片烟款待增的老婆和随行人员。这些人看到这帮土匪非常温和，很容易接近，心中有些莫名其妙。
其中一个比较有地位的人搭讪着说：请原谅我不懂规矩，不知道应该怎样称呼，我要大胆请问您贵姓。张答说：我就是张作霖。这几个人一听是张作霖，倒抽一口冷气，一时都很愕然。这些人过去听说张作霖是奉天著名的一个匪首，生成的身魁力大，面貌凶恶，今天见了面，却是这样一个儒雅温和、文质彬彬的二十六七的青年，暗中觉得有些诧异。
张作霖接着就把自己的身世和为什么会走上绿林这条路的前因后果，很坦率地说出来了。
这位随员立即去见增太太，把和张作霖的谈话经过述说一遍。
增太太当时考虑，一来为了解除眼前急难，二来为了替增祺去一地方治安的大患，论公论私都应见张一面。她和随行人员商议决定之后，准备与张见面。
张入室行了个大礼参拜，低首站立着说：张作霖冒犯夫人，愿听吩咐。
增太太看张对自己很恭敬，也很谦逊，就对他说：我明白告诉你吧，我就是增将军的夫人。我们这次是由京城来到奉天，路过此地。我原在省城时，就听说绿林各帮与增将军为难，特别是你的声名最大。现在路上巧逢，想不到你这样对待我们。适才听到随行人员报告关于你过去的一切和你的愿望，我很同情你，我看你是一个很有为的青年，而且又有这样一部分力量，假如你能很快地改邪归正、弃暗投明，前途一定是不可限量的。我想你一定会愿意这样做吧！只要你能保证我们一行平安到达奉天，我也一定保证向增将军建议收编你们这一部分力量为奉天地方效劳，你们也有了出路。
随即问张：你看这样做好吗?张立即称谢，并说：假使我张作霖能带众弟兄投到增将军麾下，为国家效命，有生之年决不能忘掉增太太的大恩。
随即辞出与张景惠等说明，并命令匪众把所劫的东西连同枪械子弹照数交还随行人员查点清楚，分毫不差。
增太太随行人员更大受感动。并拿出五锭纹银赏给张的部众。张婉言谢绝说只要我们有出头露面的一天，那就没世难忘了。增太太一行人平安回到了奉天。
增太太到达奉天后，立即把途中遇险和张作霖诚心弃暗投明的愿望说与增祺，并且把张作霖的实力和他的为人以及她本人对张的看法，详细向丈夫叙说了一遍，增祺听太太和几个亲信随员说了这些情况后，一时大为动容，经过考虑后，决定奏明清廷，并命新民府知府增子顾把张部众收为省巡防营。这是清光绪二十八年(1902年)的事情。
从此以后，张作霖和他的三个助手就成为奉天省防军的正式军官了，但仍驻在新民地方负责维持这一带地方治安。
过了不久，增祺召张作霖到省城进见，张作霖胆虚，托故让张景惠顶替他去省城见增，增知道张作霖有所顾虑，并对张景惠说：只要你们真能为朝廷效命，我就一定准许你们戴罪立功，决不会欺骗你们的。
现在奉天省还有杜立山等几个匪帮为害地方，应密告张作霖相机图之，如能为地方除掉这些巨患，那就是你们的大功，将来一定还要重用你们的。
张景惠受到增的抚慰之后，回去对张作霖说明，张作霖听到后，又羞愧又感动，同时内心也就打定主意了。
奉天各匪帮中，实力最大的算是杜立山了。他在匪中独树一帜，除对冯麟阁以老前辈相待、特别尊重外，对其余各匪者均不在话下，骄横傲慢、目空一切。对于张作霖的投降，认为没有骨头，加以鄙视。
到了907年(光绪三十三年)，只有杜立山一股还为害辽西一带，未被消灭。
这时徐世昌已任东三省总督兼练兵大臣，带了一镇(即一师)陆军兵力到奉天，以壮声势，首先严令新民府知府沈金鉴和张作霖二人共同负责，限期灭杜立山匪众，逾期不灭，唯他们两人是问。
因此张作霖对此案就更加重视了。其实张作霖在投降前就将杜立山视为眼中钉，早已打定主意要消除他，但当时只是苦于难得下手，这次机会算到了。
在动干戈前，他秘密布置自己的心腹，对杜立山的匪众进行分化，同时以朋友交情劝他投降为由，派亲信诱请杜立山来新民宴会，以便乘机捕杀。但这一计遭到了杜立山的拒绝。
去人回来说：杜立山的态度仍然很骄傲，杜并说：张(作霖)为官，我为匪，我们已经是走两条道路的人了，我们是有骨头的，我们看他升官好了。
张知道杜立山很听他叔叔杜泮林的话，张就以义父子的关系，亲自把杜泮林接到家里，优礼相待。张向杜泮林表示，他常想劝杜立山洗手归正，并说：以立山的才干和力量，何愁不青云直上呢，可是立山始终不肯回头。
前几天因徐总督带兵到省，觉得他再这样干下去太危险了，特设酒席请他来，再进最后忠告，可惜他反而误会了，不但拒而不来，并且说些闲话，这次请老人家来，就是为了此事，仍想请他来叙共商进止。
杜泮林听了这番话，认为张作霖很够朋友，是完全出于诚心善意，慨然应允，并亲笔写信给杜立山，要他马上前来。杜立山见到叔父的手谕，也就毫不迟疑地来新民府赴约。
他恃有实力，骄傲自满，同时又有自己的叔父从中出力，根本没有考虑张作霖别有歹意，因而毫无戒备。但张作霖暗中早已布置好了，当杜立山到后，表面上表示特别欢迎，并对杜泮林尽量恭维，使杜立
山无所疑虑。因此便杜坠入了他的天罗地网而插翅难逃了。
一个暗号，里外同时动手，当场把杜立山捕捉起来，外边也把他带来的十几名随从缴械捆绑了，随即经派来的警务处人员监视就地将杜处决。
到此时杜泮林如梦方醒，才知道是中张作霖的诡计了。杜指责张作霖卖友求荣，无信无义，要和他拼命。张作霖很镇定地说：杜立山凶横残暴，恶贯满盈，我奉总督之命为地方除害，这正是大仁大义。事前所以不同老人家说，因怕事机不密，就要大动干戈。老人家为了侄儿，情固有所难堪，如从大义灭亲的道理看去，也就可以心安理得了。
这次兵不血刃而为地方除一巨患，完全是老人家的力量，我张作霖决不能贪天之功为己功，一定要报请徐总督从优奖励。
杜立山的匪众因已做了分化工作，除少数抗拒的已予剿灭或逃散外，其大部分均降服，报准收编。
张作霖因这次剿灭杜立山有功，被升任为奉天省巡防营前路统领。张景惠任他的帮统，张作相、汤玉麟都做了他的管带。
抄获杜立山的赃物，光是白银一项就有几百缸，钧上交。枪械子弹、马匹留作巡防营自用。徐世昌另奖励张作霖白银一万两。
从此奉天的大帮土匪均被消灭，张作霖的实力日强，蛟龙入海，无人能治，后来就逐渐成为割据东三省的军阀老大。
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