吉爾吉斯人是跨境居住的民族，主要分佈在吉爾吉斯斯坦境內，其餘分佈在中國(中國境內稱柯爾克孜族)、烏茲別克斯坦、塔吉克斯坦、哈薩克斯坦及阿富汗斯坦等地。
關於吉爾吉斯人的起源至今尚有爭議。一般認為吉爾吉斯人的先民在2000多年前居住在葉尼塞河上游流域，後來逐漸向西南遷至天山地區，中國史書上先後稱為“堅昆”、“黠戛斯”。
堅昆之稱見於漢文史冊，唐代文獻記作黠戛斯。
《新唐書•列傳第一百四十二》記：“黠戛斯，古堅昆國也……人皆長大，赤發，析面，綠瞳，以黑髮為不祥。”
黠戛斯曾先後與匈奴、丁零、鮮卑、柔然、突厥、薛延陀、回鶻等民族有過接觸。曾被匈奴、鮮卑、柔然征服，也聯合屬部抗擊過強悍的突厥、回鶻，唐初日漸鼎盛。
唐初，大唐帝國連破東突厥、高昌、薛延陀等遊牧汗國，進入“天可汗時代”，四海臣服，萬國來朝。
黠戛斯於公元648年入朝進貢，酋長失缽屈阿棧並且與李唐皇室攀起親來。
來自來自唐朝西北數千裡、今俄羅斯葉尼塞河上游地區的遊牧民族黠戛斯怎麼會與李唐皇室扯上親戚關係呢？
黠戛斯酋長失缽屈阿棧提到了一個人：漢將李陵。
《舊唐書•列傳第一百四十五》記：“黠戛斯自稱李陵之後，與國同姓。”
話說，公元前99年，漢武帝派貳師將軍李廣利率三萬鐵騎出徵匈奴。兩軍在天山開戰。為減輕正面戰場的壓力，騎都尉李陵主動請纓，要求領五千步卒從居延海以北深入敵境，開闢第二戰場，牽制匈奴軍隊。李陵部隊行軍一個月後，與匈奴單于率領的八萬騎兵在浚稽山展開激戰，十天共斬殺匈奴騎兵一萬餘人。最後因寡不敵眾，矢盡糧絕，李陵被俘投降。
李陵投降的消息傳到了漢朝，轟動一時，漢廷文武百官中大多數人都認為李陵罪不容恕，全家當誅，只有司馬遷一人為李陵辯護，司馬遷此舉激怒了漢武帝，被關進了監獄。司馬遷後來被處以腐刑。
與李陵不和的公孫敖趁機誣陷李陵傳授兵法給匈奴單于，並準備侵犯漢朝。漢武帝一怒之下，滅掉了李陵滿門。直到後來漢朝遣使匈奴時，才弄清楚教兵法給匈奴的並非李陵，而是另一位降將李緒。
滅門之痛，使李陵決意留在匈奴。匈奴且鞮侯單于對李陵十分器重，不僅把女兒嫁給了他，封他做金刀駙馬，還封他為右校王。
漢武帝去世以後，漢朝多次派使者前往匈奴，表示漢朝已經大赦天下，希望李陵能夠迴歸漢朝。李陵摸了摸自己的頭髮，說：“吾已胡服矣！”，再也沒有回到漢朝，在匈奴生活了二十餘年，於公元前74年病故。
黠戛斯酋長自稱是李陵的後裔，與唐朝皇帝“天可汗”李世民是同宗。
如果黠戛斯酋長確係李陵後裔的話，那麼他跟唐朝皇帝還真的是宗親。
因為，李陵是隴西成紀(今甘肅靜寧)人，西漢名將李廣之孫。而唐朝皇帝的先祖也出自隴西成紀，亦自稱是李廣之後。
問題是，黠戛斯酋長自稱李陵後裔是否可信呢？
史料記載，李陵被匈奴單于封為右校王后，負責管轄當時被匈奴征服的堅昆一帶地區，而堅昆就是黠戛斯的古稱。另外，黠戛斯人大多為赤發綠瞳，而自稱是李陵後裔的黠戛斯人則為黑髮黑瞳，明顯具有同漢人混血的特徵。因此，黠戛斯酋長自稱是李陵的後裔，可信度還是很高的。
於是，黠戛斯酋長一行受到了唐太宗的熱情款待。
宴會上，認親成功的酋長開懷暢飲，請求歸屬唐朝。
唐太宗連連點頭，答應在黠戛斯轄地設立堅昆都督府，隸屬燕然都護府，封黠戛斯酋長俟利發為左屯衛大將軍、堅昆都督。
黠戛斯自此納入了唐朝行政體系，並同唐朝保持了上百年友好關係。
其中，公元708年黠戛斯遣使訪唐，唐中宗撫使者背，語重心長地說：“爾國與我同宗，非它蕃比。”使者聽了，熱淚盈眶，頓首泥叩。
黠戛斯也因此成了唐朝最忠誠的蕃邦，多次參加唐朝打擊後突厥的軍事行動。
唐玄宗曾在《徵突厥制》詔書中大讚黠戛斯軍隊“弧矢之利，所向無前”。
突厥勢力消亡後，新崛起的回紇(即回鶻)成了漠北草原的雄主，黠戛斯又跟隨著唐朝利劍的指向把矛頭對準了回紇人。
公元755年，安史之亂爆發，唐朝自顧不暇，黠戛斯在與回紇的爭鋒中慘敗，“自是不能通中國”。
但黠戛斯人似乎繼承了祖上李廣、李陵渴望建功漠北的基因，沒因此沉落，反而勵精圖治，於公元840年襲擊回鶻成功，並一鼓作氣消滅了回鶻汗國，終於成為漠北草原上的新雄主。
這時的唐帝國已經走向下坡路，黠戛斯以親情為重，不帶勢利眼，於公元843年二月入使請求恢復同唐朝的蕃屬關係。
該年三月，唐武宗命宰相李德裕起草《賜黠戛斯可汗書》，並以太僕卿趙蕃為安撫黠戛斯使出使黠戛斯。
《賜黠戛斯可汗書》著重於敘親情，稱：“又聞可汗受氏之源，與我同族，國家承北平太守之後，可汗乃都尉苗裔。以此合族，尊卑可知。今欲冊命可汗，特加美號，緣未知可汗之意，且遣諭懷。待趙蕃回日，別命使展禮。”
公元845年，唐武宗還擬遣使冊封黠戛斯可汗為“宗英雄武誠明可汗”，但其本人駕崩，此舉未能成行。
兩年之後，即公元847年，唐宣宗承襲武宗遺願，冊封黠戛斯可汗為“英武誠明可汗”。
後來，隨著契丹崛起、蒙古擴張、葛爾丹的稱雄，黠戛斯人的生存空間受到擠壓，不斷遷徙，分佈到了帕米爾高原、中亞費爾干納等地。
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