發生於1861年（咸豐十一年）慈禧太后聯合恭親王奕訢發動的一次宮廷政變，改變了清廷的政治格局，也改變了當權者們的命運。咸豐駕崩前欽定的“顧命八大臣”被推翻清算，怡親王載垣、鄭親王端華、大學士肅順等骨幹人物被處死，其餘的革職發配流放。而慈禧太后與恭親王奕訢這對叔嫂則鹹魚翻身，奪取了大清國最高權力。
雖然，1861年10月咸豐帝駕崩後，奕訢以“奔喪”的名義趕到熱河，與兩宮太后那一次密謀的談話內容已無從可考，但我們可以從政變成功後他們的利益分配上來窺知一二。
我們先看恭親王，他的收穫主要有以下三點：
第一，當然是權力。咸豐帝在位時期，由於咸豐的心理問題（我認為他不自信，可能跟他腿有殘疾有關）對他這個頗具才幹的弟弟嚴加防範，咸豐五年（1855）七月，奕訢因追封生母皇后一事與咸豐帝發生矛盾，被罷免領班軍機大臣。之後，奕訢一直處在被排擠、被邊緣化的狀態，長時間被排除在權力中心以外。1860年，第二次鴉片戰爭爆發，咸豐帝面對英法聯軍，倉惶出逃“北狩熱河”，留下恭親王任“議和欽差大臣”負責與英法聯軍談判，收拾爛攤子。啟用奕訢也是迫不得已（其他人身份不適合或能力不勝任），但咸豐除了授予奕訢與洋人和談的權力以外，並無其他實權。咸豐在熱河病重期間，不準奕訢離京前來探視，臨終託孤時更是把奕訢排除在顧命大臣之外。咸豐駕崩後，奕訢繼續受到肅順等顧命八大臣的排擠。
同治元年（1862年），“辛酉政變”成功之後，兩宮太后以同治皇帝名義封奕訢為領班軍機大臣、總理各國事物衙門大臣、宗人府宗令、總管內務府大臣，並加封“議政王”頭銜，此時的恭親王，看上去確實權傾朝野。
第二，是榮譽，也就是心理滿足感。同年（1862）兩宮太后以同治皇帝的名義為奕訢的生母靜太妃加諡為“孝靜成皇后”，同年升祔太廟，為恭親王完成了母親生前的最大願望。慈禧還破格加封奕訢的大女兒為榮壽固倫公主。
第三，實惠，也就是白花花的銀子。兩宮太后封賞奕訢食親王雙俸。
那麼，我們再看慈禧通過政變得到了什麼。她只關心一點，就是抓住至高無上的“君權”。她如願獲得了兩宮太后“垂簾聽政”的權力，也就獲得了等同於皇帝的“君權”。
恭親王貌似得到了很多，朝中的權力以及崇高的身份地位和榮譽等。但權力都是執行性的權力，也就是作為一個臣子的最大權力，並沒有最高決策權。而慈禧太后則取得了殺伐決斷的最高決策權。所以，從他們的權力分配上看，一君一臣可謂是涇渭分明。
一開始，慈禧太后與恭親王的關係較為和諧，雙方可以共享權力。但隨後，慈禧太后開始不斷限制打壓恭親王的勢力。被保守派稱為“鬼子六”的奕訢，因思想相對開明而得到一些地方實力派的擁護和響應，並且，他多年負責外交事物，西方列強一度只知大清有恭親王而不知有皇上。加之，此時的奕訢總攬朝政，年輕氣盛、意氣風發，所以不免有恃才傲物、坐大震主之嫌。
同治四年（1865年）三月初五，編修蔡壽祺彈劾奕訢，說他攬權納賄，徇私驕盈，慈禧太后命令查辦，隨後，慈禧就以“目無君上”、“暗使離間”等罪名，下詔革去奕訢一切職務。雖然後來在許多王公大臣的請求下，又恢復其總理衙門大臣、領班軍機大臣等職務，但是“議政王”的頭銜則被永久取消了。這是慈禧對奕訢的一次警告、敲打，讓他明白自己臣子的身份，我可以任用你也可以一句話就革了你。其後，奕訢在慈禧太后的不斷打壓、修理下，銳氣逐漸消退，變得圓滑、謹小慎微、暮氣沉沉。
據說當初，慈禧太后曾假意試探恭親王，說要加封他為“攝政王”，但又說，“攝政王”難免令人想起清初多爾袞專權之事，怕對他影響不太好。奕訢慌忙推辭，堅決不受。兩宮太后遂改授奕訢“議政王”。
事實上，奕訢還是有自知之明的。“議”也就是參與、討論的意思，而“攝”有統攝、代理的意思。所以，奕訢的“議政王”，和之前多爾袞的“攝政王”相比，雖然只有一字之差，但權力、地位是完全不同的。
首先，當時的政治格局與清廷入關前夕截然不同，晚清皇權的集中已經達到了無以復加的地步，宗室、大臣的權力被充分的分散制約。恭親王奕訢的權勢和實力與當年戰功卓著、手握重兵的睿親王多爾袞完全不可同日而語。所以，奕訢根本不具備出任“攝政王”的實力。
其次，“辛酉政變”從根本上來說是謀逆行為，在一些滿清貴族眼裡，特別是在政變中失敗的鄭親王、怡親王等宗室看來，恭親王為了一己之私，擁護兩宮太后垂簾聽政，致使愛新覺羅皇權旁落，是不折不扣的千古罪人。所以，奕訢得罪了相當一部分滿清貴胄、保守派，他也不具備出任“攝政王”的聲望。
所以，雖然恭親王奕訢機敏果敢，處事練達，年輕時也曾銳意進取。但歷史和自身條件決定了奕訢只能“議政”，無法“攝政”。他於1898年5月29日逝世，諡號為“忠”。他一輩子只能做一個忠心的臣子，而臣子的命運只能受擁有君權的最高決策者掌控。
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