公元200年，曹操與袁紹決戰於官渡，曹操一舉擊潰袁紹大軍，取得了官渡大戰的勝利。
袁紹因此病逝，其子袁尚、袁熙二兄弟帶領數萬敗兵逃往遼東投奔烏桓。
此時，烏桓在蹋頓單于的領導下已經十分強大，有軍隊二十餘萬，加之袁氏兄弟的兵馬共計三十萬。
整軍待馬，劍指中原。
公元207年，曹操為了鞏固北方，不顧群臣反對，下令北佂烏桓，劍指遼東。
曹操遠征烏桓的原因究竟是什麼？
第一
此時曹操雖名為漢相，實為漢賊。
欲南下統一江南，卻出師不正。
因此藉口為大漢開疆擴土，恢復大漢天朝上國的身份，藉此籠絡天下士人的心造個好名號。
第二
因為袁紹雖然敗亡，但是袁氏家族畢竟四世三公，其殘餘勢力依舊十分龐大。
加之袁氏兄弟還在烏桓，曹操若想鞏固北方，則必須剷除袁氏家族的勢力，因此決定出師北伐烏桓。
第三
為南佂做準備。
此時曹操的野心已經不滿足於北方，他要的是南下平定孫權、劉備一統天下。
而烏桓此時也已經對中原野心勃勃。
臥榻之側，啟容他人酣睡。
曹操一定要遠征烏桓。
綜上所述，曹操遠征著實是為了南佂、統一北方和戰略的需要。
故此抽調出青州軍、兗州軍數萬精銳，率領張遼、徐晃等名將出師北伐烏桓。
但是此時雙方兵力差距懸殊，烏桓加之袁氏兄弟已經將近三十萬兵馬，並且還有胡人相助，戰鬥力極強，而曹操所部不足十萬。
但是，曹操何許人也？豈容異族猖狂。
曹操採納當地名士田疇的建議，令其率領精銳翻閱無人小道輕騎出盧龍塞，並且派遣張遼、徐晃、樂進等名將兵分三路主動進攻烏桓聯軍。
曹軍率先搶佔白狼山，烏桓聯軍剛剛趕到，陣容還未列齊，張遼率軍突擊，烏桓聯軍大敗。
就連以“驍武”著稱的烏桓蹋頓單于被張遼斬於白狼山下。
烏桓投降，得其降卒二十萬。
自此烏桓元氣大傷，就連後來的五胡亂華都沒有它的影子。
曹操遠征烏桓時，朝內群臣反對，可有一人力排眾議，支持北伐烏桓，並且制定戰略，更是給後世留下了個著名的典故。
那便是郭嘉遺計定遼東，平的就是烏桓。
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