正如历史上的每一次军事行动都需要有一个正当理由一样，努尔哈赤的起兵也不例外。而他起兵的理由似乎更加充分，那就是他认为自己的父亲和祖父是被人陷害而死的，所以他要报仇。
事件的起因还要从辽东都督佥事李成梁率六万大军征讨当时建州女真首领王杲说起。
由于王杲对朝廷在辽东地区实行的政策心怀不满，其实最根本的原因还是朝廷没有正式向王杲授予官职，所以王杲不断挑起事端，一再挑衅明王朝的底线，致使明王朝最后忍不可忍，于是在万历二年（公元1574），下令李成梁率军征讨王杲。
后来王杲战败，部落所在之城古勒城也被李成梁一把大火烧成了灰烬。王杲侥幸逃脱，跑到了好友海西女真哈达部贝勒王台那里。本想着在好友那里休养生息，以图日后东山再起，不料却被王台出卖，用计灌醉后五花大绑的献给了朝廷，朝廷倒也干脆利索，直接将王杲凌迟处死了。
王杲之子阿台为了报父仇，重回故地，在废墟之上重建古勒城。而当初那些被李成梁打散的王杲部下也纷纷回归，投靠在了阿台帐下。与此同时，阿台不断出兵攻打隶属于建州左卫的各个部落，逐渐完成了统一。阿台的实力迅速扩张。
为了进一步巩固统治，阿台与兄弟阿海、王太在距离古勒城不远之处又修建了一座卫星城——沙吉城。两城遥相呼应，互为犄角。阿台兄弟三人又通过在两城之间修建密道，控制水渡等手段进一步加强了两座城池的防御能力，筑造成了一个互保营寨。
随着实力的不断壮大，阿台为报父仇的底气也越来越足，不断对辽东地区的汉人进行大肆抢掠，稍有抵抗，便被阿台高举的屠刀杀死。明军守卫更是伤亡惨重。不止如此，阿台更是趁着哈达部王台病死，哈达部群龙无首之际直接出兵攻打哈达部，弄的哈达部人心惶惶，急忙向明廷求救。
被惹怒的明王朝终于下定决心彻底除去阿台这一祸患。于是再次下令李成梁出兵剿匪。
但是，由于古勒城与沙吉城的防御体系堪称完美，李成梁一时半刻也无法将其攻破，行动被迫停滞。正当李成梁一筹莫展之际，一个名叫尼堪外兰的人来到了他的面前。说是可以帮助明军打探消息，并以向导的身份跟随明军一起行动，从而帮助明军旗开得胜。
尼堪外兰全名佟佳·尼堪外兰，本是苏克苏浒部图伦城的城主，实则是明王朝安插在辽东地区的间谍，专门为明王朝打探辽东地区的各种情报，从而帮助明王朝维护在辽东地区的统治。他的出现，不止帮助李成梁一举歼灭阿台，更是成了努尔哈赤日后起兵的垫脚石。不可谓作用不大啊，此乃后话。
再说李成梁得到尼堪外兰的帮助自是喜出望外，但是只他一个人还不足以让李大统帅放心，也不能保证战争的胜利。于是，李成梁又找来了当时的建州左卫指挥使爱新觉罗·塔克世和他的父亲觉昌安，也就是努尔哈赤的父亲和爷爷共同行动。
有了他们三人的帮助，李成梁果然一路势如破竹、高歌猛进，很快就攻破了阿台坚守的古勒城。可怜的古勒城再一次被李成梁血洗，而阿台也在战斗中被一箭射死了，只有王太一人趁乱逃出城去，算是为王杲家族保住了唯一的血脉（阿海早在沙吉城破时就已战死）。
在此次战斗中，有两个本不应该死亡的人却死了，他们就是悲催至极的塔克世和觉昌安，而且是在混乱中被杀红眼的明军误杀的！误杀的！如果他们二人能活到战斗结束，那在明军的功劳簿上肯定会大大的记上一笔，然后就等着明王朝给他们加官进爵，从此就可光宗耀祖了。然而，这世上并没有如果啊！
塔克世和觉昌安的死另努尔哈赤十分悲伤、十分愤怒，因此他要发泄、他要报仇。尽管明王朝已经对他做出了赔偿，但这并不能熄灭他的复仇怒火，因为复仇并不是他的真正目的，他还有更大的野心，这仅仅是个开始，一个可以让努尔哈赤起兵的借口。
但是第一个要拿谁开刀呢？明王朝显然是不可以的，因为努尔哈赤此时的手上只有30匹马以及父亲留下的13副盔甲，创业基金实在是少的可怜，根本无法撼动财大气粗的明王朝。
于是，他将目标锁定到了图伦城主尼堪外兰的身上，理由也很简单，因为努尔哈赤认为他的爷爷和父亲是被尼堪外兰陷害死的，否则为什么三个人一起行动最后就只有尼堪外兰一个人活了下来呢？不管怎么说，出兵的借口有了，对象也有了，那就行动吧！
万历十一年（公元1583），四月三十日晚，努尔哈赤联合沾河寨百余人并自己手下的三十人向图伦城发起了进攻，正式开启了他的创业之路。
在进攻图伦城的战斗中，努尔哈赤并没有花费太大的力气就取得了胜利。这场战斗结束后，他得到了30副盔甲以及一百多人的降兵，给自己的创业基金又增加了一笔不算太大的收入。但是尼堪外兰却跑了，不过这不重要，因为他跑到哪里，努尔哈赤的兵锋就指向哪里。当努尔哈赤还在进攻图伦城的路上时，尼堪外兰就已经得到消息提前跑到了嘉班城，于是努尔哈赤在拿下图伦城后就派弟弟舒尔哈齐直扑嘉班而去，尼堪外兰又仓皇向鄂尔浑城逃去。如此来回，着实上演了一出猫捉老鼠的好戏。
在拿下图伦城后，努尔哈赤又将目标锁定到了萨尔浒城的城主诺密纳兄弟身上。原因是努尔哈赤在进攻图伦城前曾秘密相邀诺密纳兄弟一同参与。诺密纳兄弟表面上同意，暗地里却将消息泄露给了尼堪外兰，这才让尼堪外兰侥幸捡回了一条命。因此，努尔哈赤是一定要将这个泄密者铲除的。
恰逢此时，诺密纳兄弟为了讨好努尔哈赤，就相邀他一同攻打巴尔达城，所得利益一家一半。努尔哈赤趁此良机，先是派手下得力大将安费扬古率领一百轻骑兵连夜奔向萨尔浒城，悄悄的潜伏到城外，只等诺密纳兄弟带人离开后便突袭萨尔浒城。再说诺密纳兄弟也是心怀鬼胎，明面上向努尔哈赤示好，暗地里又想在攻打巴尔达城时除去努尔哈赤，因此将城中精锐尽数带出，留给安费扬古的不过是一座空城，于是没费一枪一弹就接管了萨尔浒城。
再说巴尔达城下，努尔哈赤略施小计就将诺密纳兄弟士兵手中的武器装备骗到了手，然后大将额亦都和噶哈善一人一个分别将诺密纳和奈喀达兄弟俩斩于马下。他们所带来的300余名萨尔浒城精锐也都投降了努尔哈赤。可怜诺密纳兄弟真是机关算尽赔了夫人又折兵啊。
拿下萨尔浒城，标志着努尔哈赤完成了对苏克苏浒部的统一，但这也不是努尔哈赤的最终目的。他的目光又投向了整个建州大地，从此开始了统一建州女真的征程。
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