西周末年，周幽王寵愛褒姒，廢掉了正後申侯之女和太子宜臼，改立褒姒為後，其子伯服為太子，周幽王為了讓褒姒一笑，用烽火戲弄諸侯，不久申侯聯合繒侯、犬戎進攻鎬京，沒有諸侯前來救援，周幽王被殺死，西周滅亡，申侯之女的兒子，原來的太子宜臼被立為王，也就周平王，為了躲避犬戎的威脅，周平王將都城東遷至洛邑，歷史上稱之為東周，東周又分為春秋和戰國兩個時期。
自東周開始，春秋前期，周王室權力日漸衰弱，對諸侯國沒有約束力，各諸侯國之間就互相攻伐、吞併，強大的諸侯國統一了局部地區，齊國的齊桓公、晉國的晉文公、宋國的宋襄公、秦國的秦穆公、楚國的楚莊王相繼稱霸一時，春秋晚期在長江下游，吳國的吳王闔閭，越國的越王勾踐也都強大起來。
春秋時期有大小一百四十多個諸侯國，這個時期的周王室名存實亡，比較強大的諸侯國有齊國、晉國、楚國、宋國、魯國、秦國、吳國、越國、燕國、鄭國等。齊國的齊桓公用管仲為相，實施變法，使齊國很快強大起來，齊桓公打著尊王攘夷的旗號，北擊山戎，南伐楚國，成為第一個稱霸的諸侯，取代周王室成為各諸侯國的領導者。
但在整個春秋時期，最強大的諸侯國不是齊國，而是晉國，話說姜太公的女兒邑姜，成為周武王的王后之後，生下了一個兒子叫虞，周成王時，周公帶兵滅了唐國，把唐地封給了虞，史稱唐叔虞，虞的兒子燮繼位後，遷居到晉水旁邊，改國號為晉，是為晉侯燮，此國號沿用了六百多年，直到公元前403年，趙烈侯趙籍、韓景侯韓虔、魏文侯魏斯三家分晉，被周威烈王承認為諸侯。
直到晉獻公繼位後，晉獻公有三個有才能的兒子，太子申生、公子重耳、公子夷吾，因為晉獻公寵愛驪姬，想立驪姬的兒子奚齊為太子，就故意疏遠他們，太子申生被驪姬陷害後自殺，公子重耳、夷吾害怕逃亡，晉獻公去世後，奚齊繼位卻被裡克殺死，夷吾在齊國、秦國的護送下，回到晉國繼位，也就是晉惠公，此後秦晉兩國開戰，晉國戰敗，晉惠公將太子圉送到秦國當人質，晉惠公病死後，圉逃回晉國繼位，是為晉懷公。
公子重耳在秦穆公的幫助下，回到晉國繼承了晉國君位，而晉懷公逃到高粱，不久被殺死，晉文公率軍救宋時，在城濮之戰打敗了楚國，並於踐土會盟各國諸侯，成為春秋時期第二位霸主，同時晉文公開創了晉國百年的霸業。
晉文公去世後，晉襄公即位，晉襄公先在崤之戰中全殲秦軍，在彭衙之戰又擊敗前來複仇的秦軍，延續晉文公的霸業。晉襄公去世後，晉靈公夷皋年幼，擔任軍政一把手的大臣趙盾掌權，趙盾率軍在令狐之戰中擊敗秦軍，同年趙盾代表晉靈公主持諸侯會盟。
晉景公時期，在穎北之戰中，士會率晉軍擊敗楚莊王率領的楚軍，但是在邲之戰中，晉軍戰敗，楚莊王擊敗晉軍後稱霸，不久晉景公派欒書在晉楚繞角之役、晉伐蔡攻楚破沈之戰中擊敗楚軍，攻入楚國本土。鄢陵之戰中，晉軍擊敗楚鄭兩國聯軍，晉將魏錡射瞎楚共王一個眼睛，楚國逐漸無法與晉國爭奪中原，到晉悼公時期，在晉悼公的帶領下，晉國再次獨霸中原，楚國失敗，結束了晉楚兩國百年間的爭霸戰爭。
晉國在爭霸中的時候，卿族勢力不斷增大，逐漸威脅了國君的統治，晉國六卿中，智伯與趙鞅、韓不信、魏侈瓜分了範吉射、中行寅的領地，智伯在六卿中變得最強大，後來趙襄子、韓康子、魏桓子聯手殺死了智伯，晉國就剩韓、趙、魏三家卿族，周威烈王賜封趙國、韓國、魏國，承認了三家的諸侯地位，晉國就名存實亡了。
春秋末期，一向是中原霸主的晉國，由於晉國君權力的衰弱，趙、韓、魏三家瓜分了晉國的土地，最後廢晉靜公為平民，晉國就滅亡了，瓜分晉國之後成立的趙國、韓國、魏國都成為戰國七雄之一，可見晉國在春秋時期的實力有多強，魏國在戰國初期首先實行變法，魏文侯任用李悝、吳起、樂羊等人，滅掉中山國、打敗齊國、秦國、楚國，成為戰國初期的霸主。
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