上个世纪前半段，孱弱的中国不能够拥有完全的主权，在最繁华的城市上海，西方列强纷纷划出了属于自己的地盘，也就是租界。在这里行使自己国家的法律。
当时的上海堪称是个小联合国，世界各地的人们从自己的家乡奔向中国这个港口城市谋生。由于三教九流混杂，治安并不太好，几乎每天都有违法的事情发生，因而抓获的罪犯越来越多。于是当时公共租界的管理者们就决定修建一所新的监狱。
这所监狱位于上海郊区，面向主干道，可能是当时世界最大监狱了，每年都有五六千个中国人被关在这里。因为是新建的，所以配套设备齐全，所有的设施都比较先进。
那些刑期较长的罪犯被分配到各种工作，有木工、油漆工、鞋匠等。华人巡捕穿的靴子就是由这里的囚犯制作的，还有巡捕房和巡捕宿舍里的家具、工部局官员桌子上的文具，无一例外都是这些囚犯们的劳动成果。
由于关押的囚犯太多且情况复杂，管理囚犯的规章因此也特别严格。刑期比较长的囚犯都戴着刑具，有的人根本就熬不到刑满就去世了。刑期较短的囚犯通常会被分为六个人一组强制劳动。他们是被链子锁在一起的，监狱里的洗涮、清洁和日常维护都是由他们负责。
监狱长一般是欧美人，由上海警务处长直接领导。处长的头衔是监狱总长，但真正的管理工作还是由监狱长负责，所有的责任也要由他来承担。监狱长的下属是作为管理者的西方人，包括英国人和俄国人。他们的下属则是作为狱卒的中国人和印度人。
狱卒要守卫牢房以及无数的大门小门，同时还要负责监督犯人工作、放风和其他的日常工作。狱卒有太多的机会可以揩油，经常会帮助囚犯走私物品，更是囚犯和他外面的朋友之间最主要的通信员。
但监狱的管理者们还是认为监狱是非常安全可靠的，至少没有人能从这里越狱或是被营救。这里的每个牢房和主入口之间都有两层紧闭的铁栅栏，外面还有一圈高墙，墙上有多个哨塔，全天候由上海防卫部队里的俄国守卫轮流执勤。
监狱里还有一个很大的医院，但总是人满为患，卫生条件比较差，肺结核在囚犯之间流行。
死刑犯的牢房则是完全独立的，关在那里的死刑犯从来不会少于十几个人。他们被法庭宣判死刑后，还要经过南京国民政府核准，这需要一段比较长的时间，往往是几个月，但囚犯们对这种拖延肯定是不会介意的。
有的囚犯会被同时判处死刑和一定期限的监禁。这种情况下，囚犯要被关押一定期限，刑期结束后再执行死刑。
法庭做出最终判决后，囚犯一般就认命了。他们被关在牢房里，没有任何放风活动，等待着南京国民政府的最后核准。直到行刑的通知到来之后，他们才会最后一次被带到法庭，走完程序。
看来出狱也不一定是好事，有的是奔向自由，有的却是踏上死路。认命的囚犯们这时会淡然地走向生命的终点，生命轮回说也许起到了一点安慰作用吧。
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