明憲宗（朱見深）成化9年（公元1472年），一個名叫巴布洛的意大利人在今天的伊朗遊歷時，在設拉子附近一座古老寺廟殘破不堪的牆壁上，看到了一些奇怪的、從未見過的符號。
這些符號有的橫臥著，有的斜放著，幾乎每個符號都有三角形的尖頭，在外形上很像釘子，又像木楔，這些尖頭有的朝上，有的朝下，看上去像是用一隻尖利的指甲刻上去的。
巴布洛非常詫異：這是什麼東西？是圖畫還是文字？抑或是別的什麼東西？
他帶著滿腹疑惑回到了意大利，並告訴了周圍的一些人。但是，當時並沒有人對他的這個發現感興趣，這件事很快被淡忘了。
一百多年後，又有一個叫瓦萊的意大利人造訪了設拉子。
這一次，他把這些廢墟上的圖案抄了下來。後來，他又在今天伊拉克境內的一些古代遺址上發現了這種符號，不同的是：在伊拉克境內遺址上發現的是刻在泥板上，而在伊朗境內發現的是刻在寺廟牆壁上。
瓦萊判斷，這一定是古代某些西亞人的文字。
後來證明，瓦萊的判斷是正確的：這就是一種文字，而且是目前世界已知最古老的文字——楔形文字。
只不過，當時巴布洛和瓦萊在伊朗看到的是經波斯人改造後的楔形文字。在波斯人之前，生活在西亞地區的蘇美爾人、阿卡德人以及巴比倫人、亞述人使用的都是楔形文字。
楔形文字在歷經數千年後終於重見天日，但卻沒有人能夠讀懂它。人們甚至搞不清楚這些文字到底是從右往左念，還是從上向下讀。
如何破譯這些文字，困擾了人們300多年。
事情的突破發生在清道光16年（公元1835年）。而這次之所以能夠取得突破，還要歸功於2500多年前古代波斯的一個國王。
那是公元前522年（東周景王姬貴24年）的事情。
當時的波斯國王岡比西斯二世率大軍遠征埃及。有一個叫高墨達的僧侶在國內發動了叛亂。岡比西斯聞訊後從埃及返回，卻不幸於中途死亡。一時間，波斯貴族群龍無首。
這時，有一個叫大流士的人設法獲得了王位，並平定了叛亂。為了稱頌自己的功績，大流士命人將平定叛亂的經過，用三種文字（巴比倫文、埃蘭文和波斯文）刻在今天伊朗貝希斯頓村附近的一塊大岩石上。
這就是著名的貝希斯頓銘文。
清道光16年（公元1835年），一個叫羅林森的英國人偶然發現了這個銘文，並製成了拓本。經過8年多的努力，羅林森首先譯解了其中的古波斯文，然後又將古波斯文與楔形文字對照，終於第一次讀通了這些文字。
在羅林森和其他學者的不懈努力下，到清光緒27年（公元1900年），雖然還存在一些詞彙問題和語法疑惑，對楔形文字的釋讀工作基本上成功了。
正是在成功解讀了楔形文字的基礎上，今天的我們才能看懂古代兩河流域留給我們的寶貴文獻，進而知道了距今3000-5000年前發生在這片土地上的一些王朝更替、民族興亡和文化變遷。
楔形文字是由蘇美爾人發明的。
今天人們已經發掘出來超過十萬份蘇美爾文章，大多數刻在粘土板上。其中包括個人和企業信件、匯款、菜譜、百科全書式的列表、法律、讚美歌、祈禱、魔術咒語以及包括數學、天文學和醫學內容的科學文章。
許多建築和大型雕塑上也刻有文字。許多文章還留下了多個不同的版本，因為它們經常被複制（比如作為寫字練習）。抄寫是當時唯一的傳播方法。
在很多的歷史學著作中，把文字的出現作為人類文明的開端。
這是很有道理的。
在文字出現之前，人們對於人類歷史的瞭解主要建立在考古發現和對殘存類古人群的考察上。可以說，所有的歷史觀點都是一種猜測或按照現代人思維方式進行的推理。這些觀點是否正確姑且不說，但就所知的內容而言，都是支離破碎，既不繫統，也不連貫。
本書中，關於蘇美爾人之前的所有內容，都是基於後世專家學者的研究（猜測或推理），然後根據自己的理解進行了梳理，使之儘可能連貫一些，以符合我們日常的思維和閱讀習慣。
這樣做，固然滿足了讀者的需求，但內容上難免有錯愕之處。特別是當某一處史實，專家們的觀點爭執不下的時候，本書選擇了最有利於文字表述的那一種。
然而，文字出現以後，情況就大不一樣了。雖然由於種種原因，關於文明早期的一些東西，人們仍未完全瞭解；但對已經掌握的部分而言，至少是較為可信的。
這樣，歷史就進入了信史時期。
此前的歷史則被稱為史前。
可見，對於歷史研究來說，文字是如此的重要。
現在很多國外學者不承認“中國具有5000年的文明史”，甚至不認可夏朝的存在，很重要的一個原因就是缺少文字方面的證據。
國家實施“夏商周斷代工程”的目的之一，也是為了彌補這方面的缺陷。
在本書寫作之初，筆者就有這樣一個想法：儘可能採用中國的朝代紀年和公元紀年並列的方式，以便使讀者更好地瞭解：在西方發生某些事情的時候，中國正處在一個什麼樣的時期。
此書一直在寫公元前2700年以後，這一想法才得以實現：這時已經到了我國曆史上傳說中的“三皇五帝”時期。
目前，已經有人編篡了從軒轅黃帝到公元前841年（中國歷史上準確紀年的開始）之間的朝代和帝王列表。
這些列表目前尚存在很大爭議，單從網上就可以搜索到好幾個不同的版本。我們只是採用了其中的一個：筆者學識有限，無力對此進行深究細研，辨識孰對孰錯。
這樣做，只是為了便於讀者進行中西對照，僅供參考，萬不可全信，以免誤導。
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