一座城市的繁華，往往與經濟和交易有關，而濟寧這麼一座靠著運河成長起來的城市，自然各式各樣的故事少不了。
京杭大運河開通之後，濟寧就成了“河渠要害”之地，201公里的運河航道穿行而過。所以，歷史上稱濟寧為“南控江淮，北接京畿”“閉則鎖鑰，啟則通關”，鑑於此，元明清三代均把濟寧作為治河管理中心，重臣駐節，百官聚集，並不惜耗費巨資全力經營。作為當年運輸動脈的運河，養育了濟寧這方熱土，也繁榮了濟寧的經濟。
如果讓我們站在太白樓路旁的老運河旁，將時光迴轉200年，待到夜晚，運河如玉帶般蜿蜒流淌在城市中央，夜行的航船如點點星火，輕盈向前，兩岸的街巷則燈火通明，喧鬧無比，好不熱鬧。
有各種需求，就有大市場
說起濟寧的夜經濟的前世，就得從濟寧的老城說起。濟寧老城是由古任國城演變而來，在清康熙、乾隆年間到達鼎盛時期，那時的南門叫做宣阜門，匾題“野入青徐”；北門名宗翰門，匾題“雲聯海岱”；東門名綏華門，匾題“鄒魯接壤”；西門名萃城門，匾題“獲麟古道”，又易“湖山毓秀”。要說當時老濟寧的城池有多大，咱就說說外郭（照大一點說），“週三十二里有奇”，如果打車的話，繞著城轉一圈，也就不到20塊錢。
要說濟寧最興盛的時期，那還是應該是清朝，到了夜晚，最熱鬧的地方應該有三個，一個是沿河的街巷，一個是小土山，另一個是各個外地會館。
首先，咱們先說說臨運河而建的老街巷，經過歲月的洗禮，時至今日，那些街巷的名字，還依稀透著當年的記憶：竹竿巷、紙坊街、稅務街、宣阜巷……說起老濟寧的夜經濟，那都是圍繞古運河展開的，河裡往來的船隻，夜泊濟寧，除了交易，也有被這裡的夜晚所吸引的成分。這裡是江北最繁忙的河港，北方最大的貨物集散中心。“河道帆檣如林，兩岸貨堆如山；車馬臨四達之衢，尚賈集五都之市；商賈之踵接而輻輳者亦不下數萬家……”這正是當時的真實寫照。夜經濟最關鍵的元素有哪些呢？一是有人，第二是有閒，第三是有錢。在老濟寧，那些在此交易、打尖的商人很多都符合，這將是一個多麼大的基數。
往來南北的商人順著這條運河奔波，濟寧是必經之路，商人云集是毋庸置疑。其次，這些商人能夠走運河，設想起來也都是多金的主；再次，在濟寧休整，要麼是與官家有什麼程序要走，要麼是在這裡等待交易，要麼就是河上艱辛走了一半了，在濟寧城好生休整一下，那這就是說的有時間了。
用大數據思維來分析，這就是用戶需求啊，其間就暗藏了許許多多的商機。尤其是晚上，大白天忙碌了一天的人們，到了晚上也就迎來了屬於娛樂的時間了。“杯酒平分蒼岱色，席間遙控大河流”。大晚上的，各種會館是老鄉們喝酒飲茶，共敘鄉情，互通有無的地方；各色融匯南北風味的餐飲店，則是大家大快朵頤的地方；像北京天橋般的小土山（現在的人民公園），就聚集了大量的手藝人，供人們消遣娛樂。
各色會館，找尋家鄉的味道
夜晚的喧囂，首先要說說各色會館。操著不同口音的人們聚集於此，在異鄉的土地上，吃著家鄉的飯菜，聽著親切的鄉音，找尋屬於家鄉的味道與感覺。
自古迄今，會館一直是某一區域內的同鄉或同業者，在外地為保護本團體利益而設立的工商行幫機構，是為本團體成員聯絡情感、互通信息、互助互利的場所。會館設立的條件，應當在商業繁榮、交通便利、經營條件好、具有收益潛力，同鄉同業者又比較集中的城鎮。當年濟寧城區具備這樣的客觀條件，計設有九個省的八處會館，並且都頗具規模，為省內其他城市所不及。
明清兩代濟寧城區的會館，彙集了各省大批商幫，其中不少人落戶濟寧，世代經營，他們不僅融入當地社會，同時仍然與原籍保持聯繫，繼續遵守家鄉的風俗習慣。這樣，各省經營商業的方式和手段，極大地豐富了濟寧的商業內涵，促進了商品經濟的發展與文化交流，對魯西南地區城鄉經濟繁榮，也應該起到了相當有力的推動作用。很多異鄉人也藉助會館，為同鄉服務，也將濟寧視為第二故鄉。
會館大都是廟館結合的建築，規模較大者如濟寧的浙江會館，其佈局依次排列著門前照壁、石獅、旗杆、山門、舞樓（戲樓、萬年臺）、拜殿（前殿）、正殿（上殿）。在這一中軸線兩側配建廂房和跨院、偏房等建築。應該看到會館的局部構造，因不同省域的風俗、文化、信仰、經濟等多種因素的差異，其風格明顯不同。例如：晉、陝、豫、皖、蘇、浙諸省正殿內供奉關羽。鄂、湘兩省則供奉大禹，因而，其會館又名“禹王宮”，濟寧的湖南會館即是如此。江西籍的商幫恪守原籍風俗，奉祀東晉時期的道士許遜，其會館名為“萬壽宮”。船幫的會館多稱為“楊泗廟”。這諸多差異恰好可以發揮傳播不同區域文化，促進相互交流的作用。
清代同治年間之前，我國大部分城鎮還沒有專設的戲園，城鄉戲劇演出多在會館與廟宇的戲樓上，或在隨坡就勢的土臺上，或臨時用四輪木車，上鋪木板搭建簡易戲臺，甚至落地圍場。因此，城鎮會館的戲樓是人們娛樂關注的焦點。當年濟寧城區浙江會館和安徽會館的戲樓，即是大眾經常議論的場所。會館建築戲樓的慣例，是把戲樓倒座，臺口面對殿堂，用以酬神。背面正對會館大門，因而戲樓臺基要設通道門，由此進入殿堂院，院場兩側建迴廊或廂房，為人們看戲而設置。這樣就圍合成了“四合院”，即所謂“聚人氣而斂”，象徵“財源聚集”。戲樓是由臺基、臺板、臺柱、樓頂天花（藻井），後廂房（藝人化妝處）組成，因是觀戲者眾目所歸的地方，建築裝飾華麗，流光溢彩。
人們常說“戲場小天地，天地大戲臺”，即把戲劇看成是一個濃縮了世態的空間。這樣，會館戲樓上的戲劇演出，明是酬神，實際是娛人、育人，起著警世、醒世、喻世的教化作用，可以此來增強同鄉、同業之間的凝聚力。同時，通過看戲又能和會館所在地鄰里友朋聯絡情感，敦睦和眾，利於商業經營，開拓業務，一舉兩得。
來到小土山，就圖一個熱鬧
另外，作為老濟寧娛樂界的發源之地，小土山值得一提。小土山位於濟寧舊城東南城牆腳下，這是當年疏浚運河時挖土堆成的大土堆，這裡是濟寧傳統的公共遊樂園，在魯西南遠近聞名，其行業之眾，喧嚷之盛，毫不亞於北京天橋和南京夫子廟。
在面積達60多畝的地面上，建有“逢春”“書帶草亭”“長春”“同樂舞臺”四個戲院；十幾家茶館裡幾乎都設有書場，其中“四海春”“玉仙亭”兩個茶館，則標榜“以武會友”，經常組織武術表演，供人觀賞。書場除了進入茶館之外，還有搭棚招租的，也有本錢較強的名家自己立棚的。
曲種繁多，有大鼓、揚琴、漁鼓、評詞、漁鼓墜、山東落子、木板小鼓、嶺兒調、等十餘種，至於相聲、戲法、山東快書等，也只能撂地攤、拉場子了。三教九流各種下層行業會聚於小土山，唱賣估衣、熬膏藥、修表、拔牙、焊錫壺、補鍋、算命、指畫、擺棋局等，吆五喝六，人聲鼎沸。
這裡百業匯聚，琳琅滿目，最實惠的還是飲食業。小土山的飲食大部分是小吃，攤棚擁擠，小販穿梭，香氣四溢，令人饞涎欲滴。要說這攤棚裡的小吃，有饊子、麻花、鍋貼、菜盒子、火燒、蒸煎包、酸辣湯、豆腐腦、牛雜肝湯、羊肉湯等，另外還有很多喝酒搭配的花生仁、幹蠶豆、芝麻糕、蘭花豆、鮮青果、老蓮蓬、炒螺絲，則隨處可見了。濟寧小土山蓆棚、布幔摩肩接踵，待到夜晚也是好不熱鬧，可謂是凝聚了濟寧數百年風情。
客商往來，不分晝夜
濟寧商業在當時繁榮到什麼狀況呢？用當時的一句話說：“百物聚處，客商往來，南北通衢，不分晝夜。”明代朱德潤則在詩中描述到：“商人嗜利暮不散，酒樓歌館相喧闐”。這也反映出濟寧白天黑夜商業興旺的情景。而濟寧在清朝有多少人口呢？據統計道光年間，濟寧的人口達到了20萬之多。
商業的繁榮帶來了手工業的發展。濟寧是明清時代運河沿岸全國著名的手工業發達城市之一。手工業行業主要有釀造、皮革、竹器、銅器、榨油等17個行業之多，可謂門類齊全，行業繁多，擴散廣、影響大，素有數百成千的各色匠人之說。在手工業集中的地方，便以此命名街巷，如竹竿巷、扁擔街、打銅巷等。
因為手工業的發展，也帶來了餐飲服務業的繁榮。玉堂醬菜、蘭芳齋高點，馳名大江南北，經過吸納南方口味，而進行改革後，獨具湖鮮風味的濟寧菜也享譽省內外。還要提及的是當時濟寧茶館星羅棋佈，大街小巷舉目可見，尤其是商業鬧市區，茶樓更是一間接著一間，很多人圍坐在茶館裡，聊天說話，打發時光，互通信息。當時的茶館有魚販茶館、豆芽茶館、清唱茶館、官事茶館等，說明當時喝茶習俗就盛行。
當年老運河的碼頭在大閘口，過往的商船都在這裡靠岸，在靠河的街巷裡面，最有名氣的莫過於竹竿巷了，當時的竹竿巷可謂是家家戶戶都做生意，一條長長的巷子裡，每家都會燈火通明地忙到凌晨12點多，許多商戶還會在夜晚來上一份夜宵，當時，每天晚上還會有一個敲著梆子、挨家挨戶叫賣的小販。後來，在竹竿巷的街裡，還有一家浴池，名為大觀園，很多忙碌了一天的人們晚上到這裡，在熱氣騰騰的池子裡泡上一泡，讓江南搓澡的師傅給徹頭徹腳地清理一遍，最後躺在床上，喝上一壺茶，聊上半宿天。
穿過城市中這些熟悉的古老街巷，彷彿打開了一部歷史書卷，閱讀著古運河留下的繁華烙印，數百年轉瞬即逝的日月光輝下，濟寧城的運河文化便在這些老街巷裡，繁衍生息，歷久彌新。
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