圍繞“文明”這個詞彙，人們展開過無休的爭論，卻從來無法給出一個精確的定義。1969 年，肯尼斯·克拉克（Kenneth Clark）在他為BBC 製作的系列節目《文明》（Civilisation）的開頭，就帶著觀眾們思考過這個根本性的概念問題。
“文明是什麼？”他說，“我不知道。我不能用抽象的術語來定義它——至少現在還不能。但我想只要讓我看見它，就能認出它來。”
· BBC 《文明》（Civilisation）製作人，肯尼斯·克拉克
在克拉克的《文明》播出近40年後，英國廣播公司開啟了全新的《文明》（Civilisations）紀錄片項目，但這次片名中的Civilisation後面加上了一個s，從單數的、至高無上的“唯一文明”，變成了多元的、百花齊放的“世界諸文明”。《文明I》、《文明II》兩本書，就是這個新紀錄片項目的一部分。
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兩位作者瑪麗•比爾德和戴維•奧盧索加都是英國當代著名學者和公共知識分子，在新版《文明》中擔任分集主持人，在這兩部書成書之際，他們對片中的解說詞做了修訂和增補，
因此書中不僅包含所有出現在片中的藝術品圖像資料和文字講解，還有許多他們在紀錄片裡沒有機會展開的補充內容。一、文明的形式：單數還是複數？
瑪麗•比爾德和戴維•奧盧索加在後記中都提到，儘管他們都是在克拉克版《文明》的影響之下成長的，並曾受惠於他，然而他們也都強烈地意識到了克拉克視野中的盲區，如瑪麗·比爾德提及“雖然20世紀60年代正是女性主義運動如火如荼的時候，但他在1969年所提供的這種藝術視野卻幾乎沒有提到任何女性的積極活動”，而奧盧索加則特別在意克拉克不經意間流露出的對非洲藝術品的偏見，指出這種西方中心主義的論斷是一種實無根據的偏狹觀念。
· 拉美斯神廟，坐落於尼羅河東岸
· 西非貝寧文明精美的青銅雕刻，具有非凡的震撼力
他們以自己豐富的學識和雄辯的論述回應了克拉克，也向全世界的讀者和觀眾有力證明了女性、非洲文明，以及許多之前在西方文化節長期被邊緣化了的群體也有創造卓越文化藝術的能力，他們在世界文明史上扮演的角色同樣不可輕視。
事實上，無論是文明本身，還是人們對文明的理解和評述，都是在不斷的討論和修正中得以演進的，而《文明I》、《文明II》正是這種討論的重要組成部分。
對於理解文明而言，文明的所見、同我們的所讀或所聞是同等重要的，它既有價值連城的傑作，也包括廉價的小玩意。《文明I》、《文明II》所呈現的藝術史觀並不是以偉大人物為中心，而是關於一代又一代曾經使用、解讀、爭論過的這些形象，併為之賦予意義的人們。
二、文明的視角：我們如何觀看？
《文明I》的作者瑪麗·比爾德是英國劍橋大學古典學教授，2013年和2018年比爾德因對古典學做出的傑出貢獻而被英國女王授予勳爵稱號（OBE，DBE）。儘管身為古典學教授，但比爾德從未將自己的身份限制在學院體制內，而是運用自己的特長積極介入公共事物，拒絕憤世嫉俗的智識風格既讓她飽受爭議同時也獲得大批擁躉。
· 作者之一，瑪麗·比爾德
《文明I》秉承著比爾德一貫犀利、睿智的風格，在書中比爾德圍繞歷史上各種文明對“人體”和“神明”兩種形象的呈現展開論述，並介紹了古人和今人圍繞這些形象有過的諸多討論和爭議，在展示或精美、或樸拙、或華麗、或極簡的各種形象藝術的同時，她還時時敦促她的讀者去思考和質疑我們長期以來被灌輸的那些關於何為藝術中的“美”？何為信仰中的“誠”的陳詞濫調？以及重新審視主流藝術史觀裡藝術風格流變的常規敘事。
比爾德在這本書裡有力地提示我們，形象的力量很大程度上在於其觀看者和批評者，而形象的生命只有在後世觀者復調式的闡釋和批評聲音中才得以真正延續。
三、文明的交融：大發現時代的互滲
在《文明II》的後記中，作者奧盧索加回憶了母親帶著他和兄弟姐妹們參加大英博物館的經歷，他不無沉痛地寫道，“我母親的期待是，她想確保自己的孩子——擁有尼日利亞血統的混血子女們能夠同時接觸到兩種出身背景中的文化和藝術……我確切地感受到了自己與非洲先祖血脈的相連，感受到自己和製造出那些雕片的匠人之間的關聯。”
· 作者之一，戴維·奧盧索加
在《文明II》中，奧盧索加將目光投向了15世紀“地理大發現”時代之後，西方文明與世界其他地區文明相遇時在文化領域發生的衝突和交融，探索了藝術在那些交匯、互動和衝突的時刻所承擔的功能。作者用豐沛的史料講述了，文明的交流與互滲遠非以往簡單化的歷史敘事那麼簡單。事實上，在兩個乃至多個文明交會之時，發生了各種各樣無法被歸入這些宏大敘事的奇妙反應，其後果經常是每個文明都從中得到了一點新的東西。
在這個全球化時代，所有文明都需要處理外來的異質元素帶來的威脅和機遇，同時也都在不斷吸納他者，也不斷被他者改變著。
如何重新審視漫漫藝術史長河中的文明？如何在多樣性的文明中，反觀自身？或許你會在《文明I》、《文明II》中找到答案。
· 書中配圖，墨西哥奧爾梅克文明
· 書中配圖，阿茲臺克文明
· 書中配圖，普萊斯克萊亞紀念像
· 書中配圖，聖維塔教堂壁畫
取材廣泛、視角新穎，從古代南美洲奧爾梅克文明到古希臘雕像再到中世紀主教座堂和清真寺等世界建築瑰寶，我們都可以在書中欣賞到。
除了附有珍貴藝術品和建築作品的全綵高清圖片，令讀者有身臨其境之感，其裝幀也足夠精美、值得收藏。
正如作者所說，沒有狹隘的種族、洲際觀，不代表用一種“偽正確”的眼光故意忽視文明的細節，而是“要走出歐洲，回到史前，用更寬廣的視野和參照系，以全新的眼光來看待這些主題。”
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