羅馬帝國最強勢的時期，應當是公元1至2世紀這段時間裡，這個時候的羅馬帝國雄踞於地中海一帶，不可一世。然而，到公元３世紀，羅馬的奴隸制便出現了嚴重的危機，農業衰落，政局動盪， 奴索主窮奢極欲，他們的住所往往是一座華麗的建築。皇帝為了炫耀帝國的豪華，經常假借各種節日和紀念日舉行盛大的活動。
公元四世紀，一個大官僚為兒子舉行遊藝慶典，七天就花掉了兩千磅金子。宮廷內的奢侈腐化更是有過之而無不及，僅御用美容師就多達數百人。
與此同時，羅馬的統治階級爭權奪利的鬥爭越來越激烈，皇帝的廢立成了家常便飯。在公元235年以後的短短五十年裡，竟然一連更換了十位皇帝之多。
在戴克裡先皇帝在位期間，羅馬大興土木，建造起奢華的皇宮。在人們覲見或是舉行宮廷典禮的時候，戴克裡先都會身穿織金的絲製衣服，頭戴著綴滿珍珠的頭巾，腳穿著鑲寶石的鞋子。任何被准許謁見他的
人，都必須對他行跪拜禮。戴克裡先被奉為神明，皇權大大加強，稱號也正式改為：“君主”。
戴克裡先執政後逐漸意識到，單靠他一個人難以對付奴隸起義及外族入侵，因此便委託好友馬克西米治理帝國的西部。於是乎，羅馬帝國有了兩個最高統治者，一切命令都以兩人的名義發出。後來，他們又各自為自己設置了副職愷撒。從此以後，這四個人分別治理帝國的一部分，歷史上稱為“四帝共治制”。
戴克裡先退位後，由君士坦丁繼位為君主。330年，君士坦丁把首都遷到拜占庭，定名君士坦丁堡，號稱“新羅馬”。
公元395年，羅馬帝國分裂為東西兩部，即以君士坦丁為首都的東羅馬帝國和以羅馬城為首都的西羅馬帝國。這個時候的羅馬帝國，千瘡百孔，民怨沸騰，奴隸起義風起雲湧，最著名的是高盧人掀起的“巴高達”運動，起義者以農民當步兵，牧人當騎兵，轉戰各地，使統治者膽戰心驚。
羅馬帝國陷入一片混亂的時候，又遭到了新的危機：東方日耳曼人中的哥特人在阿拉里克的帶領下進擊意大利。羅馬的司令官斯底裡哥成功地把阿拉里克打敗了。羅馬城舉行了轟轟烈烈的慶典，這可以說是羅馬歷史上最後一次慶祝勝利。
公元４08年，阿拉里克率軍又再一次向羅馬挺進。他們佔領了羅馬的港口，斷絕了羅馬的糧食來源。羅馬統治者無不驚恐萬狀。
元老院決定派軍使到阿拉里克那裡求和。最後終於達成了協議：羅馬人出黃金五千磅，白銀三千磅，綢料四千塊，皮革三千張，胡椒三千磅。為了湊足五千磅的黃金，羅馬甚至將金質的神像都熔化了。哥特人收到這些貢品，才允許羅馬人出城買糧食。
公元410年，阿拉里克決定打進羅馬城，他向士兵們宣佈：攻進羅馬，可以任意搶動三天。這是一個雷電交加的夜晚，穿著獸皮的哥特人衝進了羅馬城，進行了三天三夜的洗劫，四面八方的大火，使巍峨的殿宇，壯麗的宮殿化為一片焦木。
哥特人在入城的第六天便放棄了羅馬城，向意大利南部推進。不久，阿拉里克突然死去，據說哥特人強迫羅馬俘虜排幹了一條河，把阿拉里克的遺體和無數寶物一起埋在河底，然後再把水放進河裡。工程完成後，全部俘虜都被殺死。
公元476年，西羅馬帝國只有六歲的未代皇帝被廢黜。就這樣，這個曾經稱霸地中海，歷時十二世紀的大帝國，終於在奴隸起義和外族入侵下，覆沒了。
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