女性
中國古代封建社會，婦女的行為準則與道德規範是“三從四德”。
“三從”，指婦女未嫁從父、出嫁從夫、夫死從子；“四德”，指婦德、婦言、婦容、婦功。
這個行為準則與道德規範，看起來非常明確，現實生活中仍有很多難題。
古代的死亡率很高，人均壽命很低。明朝皇帝的平均壽命是42歲，推測出的明代人均壽命約為45歲。這個數據不是太準確，因為缺少詳細的人口數據資料，只能從有記載的人物中選取。
男女的社會分工不同，男人承擔的風險遠高於女性，加之生理原因，女性壽命一般高於男性。明代女性，通常比男性高出5歲左右。
這就導致一個普遍的社會現象：女性寡居，或淪為寡婦。
黃金
“三從四德”標準下的寡婦，無疑會“夫死從子”。如果夫死無子，怎麼辦呢？
這種現象，顯然不是個案。
一種情況，夫死時女性未曾生育；
另一種情況，明代嬰兒死亡率更高，女性寡居後可能仍舊無子。
倘若無子，寡婦的生存會存在問題，但再婚就不是一件容易的事。
漢代女性
明朝鼓勵婦女守寡，並將丈夫死後“保持貞節”的女性，樹立為道德典範。通常情況下，29歲前夫亡守制，49歲後仍不改節的女性，地方申報後，可以得到國家的貞節旌表。對女性來說，這是唯一可獲“國家級表彰”的獎項。對女性來說，是一種榮譽；對夫家來說，同樣是一種榮譽。
國家的貞節旌表政策，顯然是針對對寡婦及夫家的，是一個雙向激勵。
為什麼要雙向激勵呢？因為夫家並不主張寡婦守節。
李日華是明代官員，其日記中有相關記載，可以看出當時寡婦守節的真正原因。
李光華之弟李光煥，逝後其妻被嫁給謝姓人家；其子李燁，逝後兒媳陳氏也嫁給了周姓人家。
明代官員，更講究聲譽，事實上並不主張女性守節。
古代官員
明初思想家曹端曾稱：“女子有胡作非為，犯淫穢者，與之刀繩，閉之牛驢房，聽其自死。”
曹端的主張，是擔心寡婦“犯淫穢”。實際上，這只是一種表面現象，或是一種藉口。最直接的原因，是因為“經濟”——財產繼承。
明成化二十年（1484）進士的黃姓侍郎，其祖母邱氏26 歲時喪夫，膝下有一子。邱氏夫亡後堅持不肯改嫁，其小叔便強迫其改嫁，目的就是要將其兄的財產佔為己有。邱氏由於得到公婆的支持，小叔的陰謀才沒有得逞。
明代女性的適婚年齡，一般在15—19歲間，也有12歲出嫁的例子。在醫學落後的情況下， 19歲以後難產的概率會增大。李日華兒媳陳氏，陳氏16歲結婚，18歲難因產而死。這是女性結婚後的一種結局。
明代泥塑
女性如果想避免這種結局，途徑就是出家為尼。前面說過，這是官方律法禁止的。但是，禁止女子出家，名義上又是貞節問題。明代禮部尚書霍韜，曾上疏揭露南京尼庵暗藏淫汙：“尼僧內無夫家，上無父母，下無嗣育，不亦可憫乎？名為修行，實則敗倫，自汙己身，復汙人妻女，不亦可惡乎”
霍韜上疏後，南京78所尼庵改作社壇或社學，50歲以上的尼姑還俗依親，無親可歸者，送養濟院收恤。50歲以下的尼姑，限期三個月內擇配良人，否則發為軍妻。
但是，霍韜的真實意圖被人揭露。一位僧人離開寺廟時，題壁留書：“學士家移和尚寺，會元妻臥老僧房。”
霍韜的真實意圖，是想寺基改建為自己的宅地，從而將該寺圈入禁燬之列。
古代生產力低下，創造財富很難。女性創造社會財富更加困難，出嫁、改嫁、反改嫁，無不圍繞“財產”問題。
古代婦女的行為準則與道德規範，“三從四德”只是一個幌子。
陶俑
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