在日本天皇失去實權之後，日本的實際統治權先被以關白為首的公卿控制，即“攝關政治”。經過上皇的“院政”過渡後，日本的實際統治權落入以徵夷大將軍為首的幕府手中長達近千年。
“關白”和“徵夷大將軍”在日本古代是天皇以下最重要的官職，實際影響更是遠勝天皇，統治全日本的政權都是以此二者為核心建立的。那麼“關白”和“徵夷大將軍”到底哪個官位更高呢？
日本在“大化改新”時仿照中國官制建立了“律令官”體系，該體系以外設立的官職則稱“令外官”。按照律法，“律令官”有正式的官位等級，而“令外官”是沒有官位等級的臨時官職。
等級最高的“律令官”是太政大臣（正一位），“關白”和“徵夷大將軍”都是沒有官位的“令外官”。在天皇有實權的時代，“關白”和“徵夷大將軍”都是出現次數很少的臨時官職而已。
“關白”和“徵夷大將軍”的官位往往不是最高的，比如源賴朝當“徵夷大將軍”時是右近衛大將（從三位），豐臣秀吉當“關白”時是內大臣（從二位），而德川家康則是右大臣（正二位）。
正因如此，沒人能真的說清楚同為“令外官”的“關白”和“徵夷大將軍”哪個官位更高，純粹是看當“關白”或者“徵夷大將軍”的人有多大的實際權力和影響了。
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