《三國演義》開篇寫道：“話說天下大勢，分久必合，合久必分。週末七國分爭，併入於秦。及秦滅之後，楚、漢分爭，又併入於漢。漢朝自高祖斬白蛇而起義，一統天下，後來光武中興，傳至獻帝，遂分為三國。”
“分久必合，合久必分”，九九歸一，一統天下。中國人自古崇信“大一統”，“大一統”成為中華文化核心理念，一個標誌性符號和圖騰。幾千年的歷史證明，統一是中國歷史發展的主旋律，是中華民族最大的理想追求。
“大一統”是中國傳統的政治思想，《孟子·梁惠王上》記載梁惠王問孟子：“天下惡乎定？”孟子回答：“定於一。”王又問：“孰能一之？”孟子回答：“不嗜殺人者能一之。”這裡的“一”就是“統一”。
“大一統”的正式提法最早就見於《公羊傳》，《春秋》開篇首句就是“(魯隱公)元年，春，王正月”，《公羊傳》對此句的解釋是：“元年者何？君之始年也。春者何？歲之始也。王者孰謂？謂文王也。曷為先言王而後言正月？王正月也。何言乎王正月？大一統也。”何謂“大一統”？《公羊傳》進一步闡釋為：“大一統也，解雲：所以書正月者，王者受命，制正月以統天下，令萬物無不一，一皆奉之，以為始，故言大一統也。”
公元前221年，秦統一六國，使“大一統”的政治理想變成現實，“秦王掃六合，虎視何雄哉，揮劍決浮雲，諸侯盡西來”。秦國廢除分封制、建立郡縣制，車同軌、書同文，使得大一統的政治理念成為現實操作的可能。
“大一統”思想在漢朝上升為主流意識形態，成為中華文化的核心理念。董仲舒是公羊派大師，反覆強調《春秋》大一統思想在國家治理中的重要作用，明確提出“《春秋》大一統者，天地之常經，古今之通誼也。今師異道，人異論，百家殊方，指意不同，是以上無以持一統；法制多變，下不知所守。臣愚以為諸不在六藝之科孔子之術者，皆絕其道，勿使並進。邪辟之說滅息，然後統紀可一而法度可明，民知所從矣。”
漢朝體現出“大一統”的強大力量，享國四百零五年，歷經“文景之治”“漢武盛世”“光武中興”，與同時期歐洲的羅馬帝國並列為當時世界上先進的文明及強大帝國。“犯強漢者，雖遠必誅”，漢朝之威，彪炳史冊，華夏族自漢朝以後逐漸被稱為漢族，動亂分裂的時候，“人心思漢”。
從秦朝以後兩千多年的歷史來看，統一是國家發展的主流，分裂是暫時的、次要的。期間有9個統一王朝：秦15年，西漢210年，東漢195年，西晉51年，隋37年，唐289年，元97年，明276年，清268年。200年以上的有漢、唐、明、清四朝。從空間上看，統一的範圍不斷擴大，由中原地區不斷向邊疆擴展；從程度上看，統一的穩定性和可能性越來越大。從時間上看，統一的時間遠遠超過分裂的時間，統一時間長達1600多年，而處於分裂狀況的700餘年中，還出現過許多局部統一時期。
與中國面積差不多的歐洲可以一直四分五裂，分割成幾十個小國家，且呈繼續增多之勢，但在中國歷史上，統一的國家貫穿於整個社會發展進程的始終。正如英國學者馬丁·雅克在《當中國統治世界》一書中所說的那樣：“中國人視國家為監護者、管理者和文明的化身，其職責是保護統一。中國國家的合法性深藏於中國的歷史中，這完全不同於西方人眼裡的國家。”
“大一統”是中國人的歷史信仰，“大一統”思想的基石是強大的文化認同。“大一統”的過程就是民族融合的過程，中華文化的開放包容構建起強大的生命基因。孔子提出“ 華夷之辨”， 曰“”裔不謀夏， 夷不亂華 ”為儒家所尊 ，在民族文化思想上確立了華夏的正統地位。孟子則進一步提出 “用夏變夷 ”的論點 ，“吾聞以夏變夷者 ，未聞變於夷者也。”金末元初儒士郝經明確提出了“ 今日能用士，而能行中國之道，則中國之主也”。從秦漢時期的“華夷之辯”，到明清時“華夷一家 ”已成為大一統思想中不可分割的一部分。
“大一統”的文化認同，無論哪個民族入主中原， 都以實現統一為己任， 都把自己建立的王朝視為中華正統。
前趙開國皇帝劉淵，本是匈奴人，稱自己是漢王朝的外甥，他建國號為“漢”，自稱漢王。魏孝文帝遷都洛陽，行漢族衣冠，改姓自己的拓跋氏為元姓。赫連勃勃建立夏國，以此來說明自己秉承夏朝正朔，以中國正統皇帝自居。契丹人始終把自己稱作是炎帝、黃帝的子孫。遼代從耶律阿保機到耶律德光，將中國帝王名數“盡襲用之”，以此表達自己是中國之君。
元世祖忽必烈根據漢文經典《 易經 》中的 “大哉乾元” ， 建國號 “大元 ”並提出 “天下一家 ”的思想 。清軍入關以後 ，宣告 “統一天下， 滿漢一家， 同享昇平”。雍正皇帝在《大義覺迷錄》中說：“不知本朝之為滿洲，猶中國之有籍貫。”
這就是“大一統”的強大向心力和凝聚力，沒有文化的認同感和歸屬感不可能爭先恐後自視為中華正統。
“大一統”成了中華民族的政治觀念和思維方式，誰搞分裂，誰就是歷史的罪人，就是民族的敗類；誰為統一做出貢獻，誰就是民族英雄，就是國家功臣。祖逖多次組織北伐，企圖實現統一南北朝，最終沒能實現，在彌留之際，還在高呼：“渡河、渡河！”民族英雄岳飛，志在收復中原、奪回燕雲、直搗黃龍府、還我山河，只可嘆奸臣當道昏君誤國，無奈一曲《滿江紅》。
鴉片戰爭以來，中國面臨被分割蠶食以至亡國滅種的危險，面對民族的危機感，大一統思想越發顯示出頑強的生命力。孫中山先生說：“中國是一個統一的國家，這一點已牢牢地印在我國的歷史意識之中，正是這種意識才使我們能作為一個國家而被保存下來”。“‘統一’是中國全體國民的希望。能夠統一，全國人民便享福；不能統一，便要受害。”
統一是大勢所趨，分裂不得人心，中國人的歷史信仰就是“大一統”。
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