在我军历史上，作为对优秀将领的最高褒扬和肯定的标志之一，就是1955年授予元帅军衔及大将军衔。后人常常以此为谈资，根据先辈们的战绩、资历，谁更应该授予元帅、谁更应该授予大将，可谓仁者见仁、智者见智。但战功、资历难以用数字来量化，并不能简单地只用一杆秤、一把尺子去度量。
这些身经百战、九死一生的元帅、大将们，在当年授衔时并没有哪一位对自己所授军衔感到过低，反而有不少人自感授衔过高，徐海东就是其中之一。
1955年授衔仪式（历史照片）
1955年授衔仪式（《东方》剧照）
在十大元帅和十大将中，徐海东可谓说是一个特例。他既不是军事院校科班出身，也没有在主力部队里带兵。正如有一次他俘虏了蒋军54师代师长刘树春时，刘树春深感徐海东用兵如神，追问徐海东曾在哪所军事院校里学习。徐海东打趣说，自己是青山大学毕业的。他所说的“青山”，指的是“青青的大山”。如果硬要给徐海东找一个军事启蒙老师，那就只能说是北伐前湖北二师二营六连一位叫陈德金的班长。
徐海东，名列开国十大将第二
徐海东从小家境贫寒，曾经干过11年的窑工。长期的窑工经历，虽然培养了徐海东吃苦耐劳的品质和强健的身体，但也给他留下了肺病的病根，以至于后来徐海东一旦过度操劳，就会咯血不止。一次偶然的机会，徐海东走向革命道路，于1925年4月入党。此后，徐海东为了能为革命多做点事，决心当兵学军事，陈德金就是徐海东的第一任班长。
这段当兵的经历，总共不到两年。徐海东先是在陈德金手下学军事技能。为了能够学得更快，他甚至把自己所有的饷银都“孝敬”给了陈德金，请陈德金倾囊相授。之后，他又参加了北伐军，并参加了汀泗桥、武昌等著名战斗。特别是在汀泗桥战斗中，徐海东的军事才能初露锋芒，他带领一个排，俘虏了吴佩孚4个炮兵连。
不过，徐海东在正规部队的军旅生涯，在蒋某人发动事变后戛然而止。随后，徐海东回到家乡组织游击队，开始了漫长的游击斗争。当兵这两年的经历，对徐海东启蒙和锻炼很大，他长期在大山里打游击，在实践中不断加以总结提高，逐渐成长成了一名优秀的军事家，被蒋军畏称为“徐老虎”，这确实是让人感到不可思议。所以，
斯诺在《西行漫记》中曾这样评价：“（在红军中）恐怕没有人能比徐海东更加‘大名鼎鼎’的了，也肯定没有人能比他更加神秘的了。”
徐海东和埃德加·斯诺的夫人海伦·弗斯特·斯诺在延安合影
通过徐海东一生经历的大仗恶仗不难看出，徐海东之所以被称为“徐老虎”，除了军事谋略，还因为他打仗十分勇猛。1934年，徐海东任鄂豫皖苏区红25军军长。一次战斗，25军与蒋军精锐89师遭遇。为了打赢这场战斗，身为军长的徐海东在危急关头骑马赤膊上阵，亲自带先锋队，冒着敌人飞机的轰炸，硬是冲破敌人的炮火封锁杀入敌阵，大败89师。像这样身先士卒的情况，在徐海东的战斗履历中很平常，也正是凭着这股“虎劲”，大大激发了战士们的血性，屡屡以弱胜强。久而久之，蒋军不敢与徐海东的部队对阵，有好几次25军自报家门，蒋军不愿碰徐海东，就避战或撤退。
徐海东曾指挥红十五军团参加直罗镇战役
因为作战经常身先士卒，徐海东负伤次数很多。在十大元帅和十大将中，他和刘伯承都负伤九次，并列最多。特别是1935年12月，红25军在长征途中与蒋军60师遭遇，战斗中，一颗子弹从徐海东左边脸颊打入，右边耳朵打出，险些丧命。
人们常说：“一朝被蛇咬，十年怕井绳。”可是常常在战场上与死神擦肩而过的徐海东，不要命也要上前线。1931年，徐海东在红4军12师的38团当团长。一次战斗，徐海东被2颗子弹分别打中大腿和小腿。因为受伤很重，徐海东被紧急送往后方医院医治，又到老乡家中养伤。伤好后，徐海东回到部队。由于他离队时间过长而且战事吃紧，上级已给38团指派了新的团长，徐海东只好在师部等待分配工作。这可急坏了徐海东，他想到前线打仗，于是先后找了师长政委，希望安排他回前线。
然而一个萝卜一个坑，整个12师都没有团长、团政委的位置空缺，最后徐海东请求自降一级，回到38团当副团长。师长陈赓被他逼得没办法，只好同意了这个办法。事后有人问他是怎么想的，徐海东说：“我这人打仗有瘾，就是当官没有瘾。”
徐海东曾指挥红十五军团东征，图为红十五军团机枪阵地
除了这次让官，徐海东还有两次让官。一次是1934年11月，在中央红军中当过师长的程子华来25军任职，徐海东主动请辞，力荐程子华当军长，自己当副军长配合程子华工作。另一次是1955年，徐海东因自己患病多年，未在一线指挥打仗，有愧于授大将军衔而请辞。徐海东三次让官，体现了他博大的胸怀和崇高的境界。
徐海东立马作战雕像
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