第二次世界大战后，美国经济、军事实力急剧膨胀，成为世界头号资本主义强国。与此同时，苏联力量也逐渐强大，东欧一些国家在苏联的影响下走上了社会主义道路，再加上苏联推行大国沙文主义，在欧洲极力扩张自己的势力，美苏之间的矛盾日益加深。长达44年的“冷战”正式拉开序幕。
1959年1月1日，菲德尔·卡斯特罗领导古巴人民取得了革命的胜利，推翻了巴蒂斯塔独裁政权，古巴导弹危成立了古巴共和国。由于动摇了美国在拉美的影响力，美国对古巴新政权产生了不满，导致美古关系日益恶化。随后美国对古巴采取了断交、经济制裁等手段。1961年4月15日，美国策划的“猪湾事件”更使得两国对抗达到白热化阶段。
这场发生在美洲的地缘政治变化立刻被敏锐的苏联人捕捉到，要知道早在1959年美国为了遏制苏联，在意大利和土耳其部署了中程弹道导弹雷神导弹和朱比特导弹。这让苏联如鲠在喉。时任苏联领导人赫鲁晓夫思前想后决定“以其人之道还治其人之身”，他下令把导弹运进古巴，以达到对抗美国的包围，恢美苏战略平衡。
1962年，苏联以向古巴运送“民用物资”的名义，在7月开始将进攻性的导弹秘密运往古巴。十月，两架美国U2侦察机发现在古巴部署的中程核导弹发射场。美国总统肯尼迪并不想在古巴问题上与苏联发生直接冲突，但是他又不能忽略对这种打破两国核均衡的行动，而且苏联的行动直接挑战了美国的尊严。
肯尼迪立刻召开“国安会议”，决定要对苏联采取强烈回应，要苏联知道美国不惜一战的决心！10月22日，肯尼迪向全世界发表电视广播讲话，宣布武装封锁古巴，要求苏联拆除并撤出导弹与军事人员，否则不惜使用武力。随后，美国调遣自二战后最庞大的海空军力量对古巴采取弧形包围，并对来往古巴的舰船强行登船检查。与此同时，苏联方面坚决否认在古巴部署军事设施，并拒绝美军拦截。但10月24日，苏联提出，只要美国承诺决不入侵古巴，苏联就可以拆除导弹。27日，肯尼迪发表白宫声明，要求苏联在联合国监督下从古巴撤出导弹，承诺不入侵古巴。美国如此强烈的反应让赫鲁晓夫意识到，苏联已经触及美国的战略红线，如若继续对抗苏联将遭受比美国更大的损失。于是下令从古巴撤回所有导弹、轰炸机等装备和军事人员，并在公海上接受美国“船靠船的观察”。同时，美国也宣布取消对古巴的海上封锁。至此，世界最强的两大核大国终于妥协，一场险些爆发的世界大战落下帷幕。
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