縣級市，以前的縣一般沒有市的稱號，後來因為一些縣人口多，或經濟實力強，還有就是離地級市中心遠，事實上成為經濟獨立的個體。
區分地級市還是縣級市的時候可以看地名，某個市的上級還叫市，那麼它就是縣級市，它的上級就是地級市。
地級市的前身，可以追溯到唐宋時期的"州"，和明清時期的"府"，下領縣和散州，散州相當於今縣級市，它是一種省與縣之間的二級行政單位，由一級行政單位的省所直領。民國初期，廢府存縣，各省置道，原府所轄各縣劃歸於道，改省、府、縣三級製為省、道、縣三級制，1927年廢道，改為省、縣（市）二級制，並在原府治所在縣，分出縣城設市，地位與縣平級。
而縣級市和縣是一個級別。他兩個區別在於：
大縣地位。縣和縣級市行政地位相同，都是縣級，區別在於縣級市從2000個縣裡脫穎而出，取得了大縣的地位，民國實行過縣的等級制，現在的縣級市相當於那時的一等縣。
政績標誌。縣級以上行政區劃變動要通過民政部報經國務院批准，撤縣設市成功等於國務院肯定其政績。設市的標準相對嚴格，除了人口等偏於自然的因素外，主要看GDP等發展水平，縣級市基本都是GDP群英榜上的知名者，名落孫山的僅為工礦、邊境縣級市。
權利擴大。縣主要落實中 央的農村工作政策，縣級市又加了落實城市工作政策一大塊，權利擴大了不少。
山東有28個縣級市。分別是
青島4個：膠州市、即墨市、平度市、萊西市；
棗莊1個：滕州市；
煙臺7個：龍口市、萊陽市、萊州市、蓬萊市、招遠市、棲霞市、海陽市；
濰坊6個：青州市、諸城市、壽光市、安丘市、高密市、昌邑市；
濟寧2個：曲阜市、鄒城市；
泰安2個：新泰市、肥城市；
威海2個：榮成市、乳山市；
德州2個：樂陵市、禹城市；
聊城1個：臨清市
濱州1個：鄒平市
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