西漢前期匈奴得以壯大，屢次騷擾我國邊境地區。由於他們遊牧民族獨有的高機動性，對我國百姓掠奪一番就退走，剿滅起來非常困難。再加上匈奴沒有什麼錢財，攻打他們士兵沒法趁機獲得“油水”，作戰起來士氣低落，因此漢朝在與匈奴作戰時一直沒有太大的收穫。
後來漢武帝文治武功，大力發展國力並培養可與匈奴抗衡的騎兵，最重要的一點是重拾秦朝的“軍功制”並加以改進，推出“擊匈奴降者賞令”（烽燧遺址中出土的竹簡記載）：
取故君長以為君長, 皆令長其眾。
賜眾如隧長其言及武功者賜爵共分采邑
二百戶五百騎以上賜爵少上造黃金五十斤食邑百戶百騎
二百戶五百騎以上賜爵少上造黃金五十斤食邑五百卌八卌八
將士們有利可圖自然分外賣力。在種種因素之下，漢武帝對匈奴展開三次重大反擊作戰，並且都取得決定性的勝利，雖然並未將匈奴徹底消滅，但也解決了匈奴南下騷擾的問題。
到了東漢漢和帝時期，此時的匈奴政權分裂，成為南匈奴、北匈奴，國舅竇憲聯合南匈奴率大軍進攻北匈奴，於稽落山（今蒙古達蘭札達加德西北額布根山附近）大破北匈奴，殺敵無數俘虜部眾二十萬，之後一路追擊到至燕然山（燕然山就是我國對於蒙古國杭愛山的古稱），北匈奴再次大敗。
自此北匈奴元氣大傷，困擾我國上千年的匈奴之禍才算徹底解除。為了紀念這一偉大勝利，東漢永元元年(公元89年），東漢著名史文學家班固在燕然山一處山石上刻下《封燕然山銘》。
而戰敗後的北匈奴殘餘部隊，一路西逃至歐亞交界處，並且繼續向西一邊遷徙一邊修養，直到200多年後抵達多瑙河流域。此時的歐洲正處在強大的羅馬帝國統治之下，
可羅馬帝國怎麼也想不到，這支被中國漢朝打敗的手下敗將，後來竟然推倒了羅馬帝國這株參天大樹取代羅馬成為歐洲霸主。匈奴雖然被漢朝打得落花流水，但他們血脈中的侵略性絲毫不減，經過這麼多年的修養，匈奴開始露出了他們的獠牙。
遊牧民族最擅長的就是以戰養戰，他們依靠不斷吞噬小國來壯大自身力量。由於歐洲小國非常多，都是極其分散的政權，這簡直就是給匈奴量身定製的戰場，就好比物種入侵一般，匈奴在歐洲毫無敵手，也越發強大。
公元350年左右匈奴滅阿蘭國，公元375年滅東哥特人，之後轉向進攻西哥特，數十萬西哥特人渡過多瑙河逃進羅馬帝國境內。
此刻匈奴已經有了與羅馬抗衡的實力，最終在378年與西羅馬帝國會戰於阿德里亞堡，並大勝。之後匈奴與西羅馬之間不斷交戰，在431年將西羅馬大敗，西羅馬帝國的根基遭到動搖，元氣大傷，從霸主地位跌下神壇，不得已向匈奴人服軟。也是像當初漢朝初期時一樣，向匈奴和親進貢，此後匈奴取締羅馬帝國成為歐洲霸主。
而匈奴自此一發不可收拾，向北征服諸日耳曼部落，這也導致了大量日耳曼民族西遷，為了搶奪地盤，日耳曼民族聯合其他之前被羅馬帝國奴役過的國家，將矛頭指向衰弱的西羅馬帝國，最終導致了西羅馬帝國的覆滅。
對於這支曾稱霸歐洲的匈奴帝國，歐洲學者卻認為這是歐洲本土的一種遊牧民族——匈人，並對“匈人即匈奴說”極力反對。但是對於這種說法，很多學者都嗤之以鼻，認為這只是歐洲人不願意承認罷了。種種因素都表示了匈人確實就是匈奴人，原因如下：
以阿提拉為例，是匈人帝國最著名的領袖之一，公元448年拜占庭帝國（即東羅馬帝國）的一個使臣馬古西斯曾出使過匈人帝國，對這位匈人王阿提拉的相貌進行過記載，其大意如下：“身材矮小，胸膛廣闊，頭大眼小，鬍鬚稀疏而呈灰色，鼻子扁平，體形長等不太均稱，這些都是匈人常見的特徵之一。”
而這種相貌特徵，與稜角分明、高鼻樑、眼眶深的歐洲相貌普遍不相同，反而與如今亞洲的蒙古人以及我國北部的其他少數民族（這些民族很多都與匈奴同屬一源）長相頗為相似。
除此之外，匈人的很多習俗比如說在祭祖天地鬼神、崇尚日月等方式有很多相似之處。
最重要的一點就是在語言方面，如今的匈牙利人（匈牙利確認為匈人後裔）說話時很多發音以及詞彙有很多蒙古語言，他們在騎馬時讓走馬時用的“jia”音以及停馬時用的“yu”因，與我們所使用的語系一模一樣。
法國漢學家Joseph de Guignes的史學著作《匈奴通史》以及英國傑出歷史學家愛德華·吉本的《羅馬帝國衰亡史》中都是認定匈人就是匈奴人。
歐洲學者為了否認“匈人即匈奴說”，用匈奴的發展程度遠高於匈人的發展程度；以及政治體系與匈人不同這些來證明。不過這些也很好解釋，因為匈奴畢竟是戰敗後被迫向歐洲遷徙，途中不斷與歐洲其他文明結合，丟失以及改變很多政治體系乃至民族體系也都是非常正常的。畢竟只要有戰亂髮生，世界上任何國家都會經歷文化丟失以及政治體系改變的情況。
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