給地球帶來奧陶紀中期冰河期的低鐵群球類隕石母體，可能是過去30億年間被撞碎的小行星中最大的。Don Davis / 西南研究所
我們現在習以為常的環境，其實是比較脆弱的。
地球在其演化史上曾多次經歷過所謂的冰河期。其中一次發生在距今大約4.66億年前的奧陶紀（早於恐龍時期）。冰河期的發生，原因是多種多樣的。但近日科學家的研究結果表明，奧陶紀中期這次冰河期的發生，可能只是因為遙遠小行星帶中，有兩顆小行星發生了碰撞而已。
碰撞導致一顆直徑大約150千米的小行星被摧毀。撞擊產生的濃厚粉塵向整個內太陽系擴散。大量碎片物質在200萬年間持續地落入地球大氣層，慢慢地改變了地球的氣候。
研究結果表明，塵埃擴散事件和中奧陶紀冰河期在時間上吻合得相當好。
研究人員發現，在同樣形成於4.66億年前的地球沉積岩中，來自地球以外的物質——隕石和微隕石粉末含量異常偏高。這些粉末的母體屬於低鐵群球粒隕石——低鐵群球粒隕石是一類常見的隕石，它們的結構特徵表明它們的母體經受過毀滅性的撞擊。
地球每時每刻都在接納大量來自地球以外的物質。今天的地球每年要接受大約4萬噸的地外物質——但在4.66億年前塵埃事件發生時，每年進入地球大氣層的太空塵埃高達4億噸。
這些塵埃會在地球大氣中積累，阻隔陽光到達地面，從而導致地球降溫。此前的研究已經確認，在這一時期，地球海平面發生了明顯下降，表明有大量的水凍結。所幸這種降溫是緩慢發生的，動植物有足夠多的時間來適應，因此結果是物種變得越來越具有多樣性。
[參考] An extraterrestrial trigger for the mid-Ordovician ice age: Dust from the breakup of the L-chondrite parent body https://advances.sciencemag.org/content/5/9/eaax4184 Dust from a giant asteroid crash caused an ancient ice age https://www.eurekalert.org/pub_releases/2019-09/fm-dfa091319.php
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