对中国上古时期的历史有点了解的人们都知道，舜帝的功绩之一就是平四凶、四罪。所谓四凶，指的是饕餮、浑沌、穷奇和梼杌；所谓四罪有两种不同的说法，第一种指的是欢兜、共工、三苗、鲧；第二种指的是共工、三苗、鲧和丹朱，本文采用第一种说法。
《史记》中是这样记载四罪的罪行和下场的，“欢兜进言共工，尧曰不可而试之公师，共工果淫辟。四岳举鲧治鸿水，尧以为不可，岳强请试之，试之而无功，故百姓不便。三苗在江淮、荆州数为乱，于是舜归而言于帝，请流共工于幽陵，以变北狄；放欢兜于崇山，以变南蛮；迁三苗于三卫，以变西戎；殛鲧于羽山，四罪而天下咸服。”
第一、共工
在四罪里面，共工恐怕是最为大家所熟悉的，因为大家或多或少都听说过“共工怒触不周山”的传说。据古籍记载，共工是“人身蛇面、朱发”，后来与颛顼争帝位不成而“怒触不周山”，使得“天柱折、地维绝。天倾西北，故日月星辰移焉，地不满东南，故水潦尘埃归焉”，让女娲给他收拾烂摊子。《尚书》里共工作尧的水官，尧评价他“静言庸为，象恭滔天”。在古代神话中，共工为水神，实则是水官共工。
第二、鲧
“鲧”本是颛顼氏的后代，据《山海经》里记载：“黄帝生骆明，骆明生白马，白马为鲧。”鲧又是禹的父亲。鲧治水不成而被治罪，鲧治水的方法为堵，但由于水势过大而失败，直到禹采用疏通的方法才将洪水制止。按照历史记载，舜把鲧流放到羽山。而他的悲惨结局却成就的大禹的功业，大禹也因平“四凶”“四罪”有了让他名列“五帝”的资本。
第三、三苗
在中国传说中“三苗”是黄帝至尧舜禹时代的古族名。又叫“苗民”﹑“有苗”。主要分布在今天长江中游以南一带。梁启超认为﹐三苗的苗就是蛮﹐系一音之转﹐尧舜时称三苗﹐春秋时称蛮。
黄帝时期﹐三苗部落参加过九黎的部落联盟，有的文献说三苗是“九黎之后”。到了尧帝时期﹐三苗作乱﹐尧发兵征讨﹐作战于丹水﹐打败三苗。三苗可能在这时参加了尧的部落联盟。舜代尧为部落联盟首领以后﹐三苗不服﹐舜乃整军振旅﹐没有经过战争而臣服了三苗。到了大禹时﹐三苗不服，大禹与三苗进行了一场历时七十天的大战，从此三苗衰微下去。此后﹐史籍中不再见三苗的活动。最近几十年以来有的学者认为﹐现代的苗族就是三苗的后裔。但也有学者认为现代的苗族与三苗无关。
第四、欢兜
欢兜，相传为上古时期尧帝时人，因与共工、三苗、鲧“作乱”，被舜流放到崇山。据《辞源》载：“崇山在湖南大庸县西南，与天门山相连。相传舜流放欢兜于崇山，即此。”
关于欢兜的历史记载散见于一些古籍，例如唐代大诗人王维曾作《赧王墓》诗：“蛮烟荒雨自千秋，夜邃空余鸟雀愁。周赧不辞亡国恨，却怜孤墓近欢兜。”
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