一
元朝末年，統治者橫徵暴斂，苛捐雜稅多如牛毛，大批百姓背井離鄉，四處流亡。官府擔心流民作亂，經常派官兵對流民進行驅趕、屠殺。
這一天，又有一夥流民遭到了官兵的殺戮，男女老幼幾乎被殺盡。官兵走後，一個小和尚從死人堆裡艱難地爬了起來，跌跌撞撞地往外走，這個小和尚就是朱元璋。朱元璋四處化緣，看到這夥流民正在生火煮粥，便走過去想討碗粥喝，沒想到這時官兵卻來了。朱元璋無處可逃，只好躺到死人堆裡，躲過了一劫。
朱元璋只走了幾步就走不動了，他雖沒有受傷，可是已經好幾天沒吃東西了，餓得沒了一點力氣。他倒在路旁，奄奄一息，眼看就要餓死了。但最終，一個過路的小乞丐救了他，小乞丐叫張士誠，從被官兵打破的大鍋里弄到了一些殘粥野菜，給朱元璋慢慢喂下，救活了他。
朱元璋非常感激，和張士誠結拜為兄弟。朱元璋小名朱重八，張士誠小名張九四，兩人便“八哥”、“九弟”相稱，情同手足，一起艱難求生。
後來，義軍四起，兩人也一同參加了義軍。因作戰勇敢，足智多謀，兩人成為了義軍首領，各領一支義軍。這時，這對生死兄弟卻漸漸出現了分歧，時間一長，竟有了水火不相容的勢頭。
為了修補嫌隙，兩人相約一起去打獵。兩個人帶領隨從，各施手段，不一會兒就打到了不少獵物，還活捉了兩隻鹿，一隻大的，一隻小的。
朱元璋很高興，吩咐手下把兩隻鹿都宰了，用來下酒。手下人答應一聲，拔出利刃，就要動手。那兩隻鹿嚇得瑟瑟發抖，大鹿兩眼含淚，連連哀鳴，似乎在求情，十分可憐。
張士誠見了，心中不忍，連忙喝退手下人，上前拔刀把捆鹿的繩子割斷，把兩隻鹿放了。
不料，那兩隻鹿沒跑幾步，就聽“嘣”的一聲，朱元璋放出一箭，把那隻大鹿射死了。小鹿走到大鹿身邊，哀號不止。
張士誠十分悲憤，對朱元璋怒目而視。朱元璋卻毫不在意，笑道：“九弟心慈手軟，怎麼成得了大事！咱兄弟今日打獵獲鹿，正是吉兆，天賜不可違，怎麼能輕易放掉呢？這小的可以放生，這大的卻得留下來！”
朱元璋吩咐手下人把鹿開膛洗淨，放在火上燒烤，然後招呼張士誠：“來，咱兄弟不要為了一點小事傷了和氣，今日大塊吃肉，大碗喝酒，一醉方休！”張士誠強笑道：“好，你我兄弟一場，今日便盡歡而散！”
酒過半酣，兩人互談志向。朱元璋說他最大的志向就是讓朱姓成為“天下第一姓”，要張士誠助他成功。張士誠不甘示弱，說自己也想讓張姓成“天下第一姓”，要朱元璋幫他實現。
兩人互不服氣，不肯退讓。朱元璋說：“我名重八，八八六十四，正合八卦之數，當有天命！九弟應當助我取天下。”
張士誠也說：“我名九四，再走一步，就是九五之尊，也有天命！八哥應當助我打江山。”
朱元璋哈哈大笑，說：“如此說來，你我兄弟以後難免要在戰場上分個高低了！”
張士誠想到朱元璋心狠手辣，心裡生寒，問道：“假如日後你我逐鹿天下，我若落敗，八哥能否讓我從你箭下逃生？”
朱元璋笑道：“九弟說遠了！這日後的事，鹿死誰手，誰勝誰敗，還說不定呢！你我兄弟一場，如果真到了那一天，那麼誰敗了，誰就應自行了斷，免得讓兄弟動手，傷了義氣。”
張士誠心裡悲痛，跟著說：“那好，敗了的，自行了斷！但是，就像這鹿一樣，大的殺了，小的就不能殺了，必須放生，敗者的子女家人，勝者必須放開一條生路，任其逃生！”
朱元璋說：“好，就這樣說定了！”兩人於是擊掌為誓，保證遵守承諾，否則子孫後人必受報應。
喝完這次酒後，兩人各自拱手別過，各奔東西。從此之後，兩人分道揚鑣，再次相見時，便是生死仇敵，為爭奪地盤發生火併，生死相拼。
二
連番大戰後，最終朱元璋獲勝，攻破了張士誠的老巢蘇州城。張士誠見大勢已去，退入自己的吳王府。王府裡一片混亂，張士誠把妻妾子女召到一起，叫他們不要驚慌，說朱元璋與他有過約定，不會傷害家人，然後跟他們說起了他和朱元璋之間的恩怨和誓約。
張士誠說完，長嘆一聲，說：“我今日落敗，只能遵守諾言，自行了斷。他見我履行承諾，也自然會信守諾言，放你們一條生路，你們現在就逃生去吧。”
說完，張士誠拔劍自刎而死，他的妻妾子女放聲大哭，紛紛捲了金銀細軟，匆匆出逃。
他的小兒子張谷英卻沒有逃走，他把頭髮削光了，穿上僧衣，什麼金銀財寶都不拿，只背了一個小佛龕，裡面放著一尊木雕佛像。
張谷英跪到張士誠的屍首旁，為他誦經超度。張谷英平時信佛，好唸佛經，這經文念得一字不差。
朱元璋帶人衝進來，見張士誠果然遵守約定自殺身亡，不由暗暗鬆了口氣。看看跪在地上的小和尚，見他頭髮新削，眉眼間隱隱有張士誠的影子，朱元璋頓時動了殺心。
朱元璋拔出劍來，正要砍下去，卻見小和尚揹著的佛像紅光一閃，眼前突然出現了一群一模一樣的小和尚。朱元璋一劍下去，砍的竟是一個虛影，再一劍下去，砍的仍是影子。朱元璋心裡驚疑，認真一看，只見這群小和尚一共九行，每行四個，共有四九三十六個。張士誠的小名正是九四，朱元璋心裡覺得奇怪，看了看張士誠的屍首，又看了看小和尚，拿著劍不敢再往下砍了。
張谷英神色不變，繼續唸經。和尚出身的朱元璋聽了一陣，見他念得很是流暢，毫無差錯，心裡暗暗稱奇，手裡的劍慢慢放了下來。他想了想，看著張谷英光光的腦袋說：“小師父，我今日不看僧面看佛面，給你一條生路。你能否立下重誓，今日既已削髮，今生今世便不再重新蓄髮？”
張谷英點點頭，鄭重宣誓，保證今生今世不再蓄髮。
朱元璋收回寶劍，揮了揮手，說：“小師父，僧路即是生路，你做了聰明的選擇。你既已選擇僧（生）路，我便遵守對我兄弟的承諾，放你逃生。你走吧，他是我兄弟，我自會安葬他的。”
張谷英對著張士誠拜了幾拜，起身揹著佛龕走了。
朱元璋下令厚葬張士誠，然後對著他的墳墓冷冷地說：“九弟，你既然守信自刎，我也不會失信。你的家人走了僧（生）路的，我自然會放他一條生路。至於沒走僧（生）路的，便是自尋死路，我也管不了這麼多了。你可千萬別怪我違背誓約！”
朱元璋說完，悄悄叫過心腹，叫他們捕殺除張谷英以外的張家人，務必不留後患。可憐張士誠的家人，除張谷英外，都沒能逃過毒手。
張谷英揹著佛龕，一路乞討，向著人跡罕至的大山進發。這一天，他來到嶽州府巴陵縣，走進了一個沒有人煙的山谷，走得累了，坐下來歇息了一陣。歇完起身要走時，他背上的佛龕卻忽然重若千金，重重地壓在身上，一步也走不動了。
張谷英覺得奇怪，心想：是不是佛祖看中了這個地方，要我在這裡落腳？張谷英舉頭四顧，認真看了一陣，只見這裡群山環抱，四面高山圍著一個盆地，盆地中間有一條小河緩緩流過，果然是個山清水秀的好地方，彷彿世外桃源。
張谷英雖然不懂風水，但也看得出這是塊寶地，連忙把佛龕放了下來，對著佛像叩拜：“阿彌陀佛，謝佛祖賜我福地！”於是不走了，就在這裡搭建茅屋定居下來，白天開荒種地，晚上拜佛誦經。
張谷英並沒有忘記在朱元璋面前立下的誓言，確實沒有再蓄髮，腦袋一直光光的，再也沒長過一根頭髮。但為給張士誠留後，卻娶了妻生了子，先後娶了四個老婆，每個老婆都為他生了九個兒子，一共三十六個兒子，三十六個兒子又生了很多孫子。
就這樣，在這個風水寶地，他一個人創立了一個村子，村子以他的名字命名，就叫張谷英村。此後，他的後代一直人丁興旺，一代代地繁衍下來，這個村子漸漸成了一個人口達兩千多人的大村落。
三
朱元璋打敗張士誠後，吞併了他的軍隊和地盤，勢力進一步壯大，最終掃滅群雄，推翻元朝統治，建立了明朝，果然讓朱姓成了天下第一姓。
但當皇帝后，當初殘忍地耍了一把小聰明的朱元璋卻沒能擺脫詛咒，很快遭到了誓言的反噬。他立長子朱標為皇太子，但朱標沒等到即位，年僅三十七歲就病逝了。這讓朱元璋很是恐慌，他不敢立其他兒子為太子，擔心其他兒子也會遭到報應。朱元璋很不甘心，開始苦苦思索破除這詛咒的方法。
“逃生——逃孫？”朱元璋口裡唸叨著，忽然眼前一亮，又開始耍起了小聰明，決定立朱標的兒子朱允炆為皇太孫，作為皇位繼承人。他想自己兒子逃不了這詛咒，孫子應該逃得了，這不就是逃生（孫）嗎？
朱元璋還準備了最後一手，臨終前交給孫子一隻木箱，叫他好好收藏，不到危急時不能開啟。
朱元璋死後，朱允炆即位，這就是建文帝。朱元璋的第四個兒子燕王朱棣不服，不知道父親為什麼要這樣做，竟然要自己這些當叔父的向侄兒跪拜，於是起兵反叛，攻破都城南京，奪取皇位。城破時，建文帝想起朱元璋臨終的囑咐，拿出木箱，打開一看，只見裡面放著一套僧衣和一幅畫，畫上畫的是一個從死人堆裡爬出的僧人。建文帝看了一陣，明白了，這叫死裡逃僧（生），於是剃掉頭髮，穿上僧衣，趁亂出城，不知去向。
朱棣進皇宮後，看到了那隻木箱和裡面的畫。他本來就隱隱約約聽說過父親當初放僧（生）的故事，這時一看，就什麼都明白了。朱棣嘆了口氣，把木箱重新收起，珍藏起來，沒有追殺建文帝。
朱棣當了皇帝，是為明成祖，他也擔心這報應會落到自己頭上，於是遷都北京，遠離南方，借北京的王氣來壓制這詛咒之力。這樣做似乎很有效，兩百多年內，皇家子孫一直平安無事。
後來，闖王李自成打進了北京城，崇禎帝朱由檢打開了那隻祖傳的木箱，看到了那幅畫。於是他也準備削髮，但後來猶豫再三，覺得這樣做太沒骨氣，不願如此逃僧（生），於是披散頭髮，遮住臉面，在景山上吊死了。
不知是不是巧合，從朱元璋到朱由檢，明朝剛好十六個皇帝，二八一十六，正好合了重八之數。接下來，清兵入關，奪取天下，四處捕殺朱明皇室後裔，朱元璋的直系子孫幾乎被殺了個一乾二淨。只有那個在民間影響最大的朱三太子，最終遁入空門，削髮為僧，這才死裡逃僧（生），得以善終。
而朱元璋傳下來的那幅畫卻再也沒有出現過，有人說是順治帝出家時帶走了。六歲入主紫禁城的順治帝偶然看到了這幅畫，那血腥的畫面讓他受到了很大的刺激，覺得人間就是屍山血海般的地獄，只有出家修行才能逃離這片苦海，後來他果真偷偷逃到五臺山當了和尚。
也有人說這幅畫被李自成帶走了。李自成兵敗山海關後，匆匆逃離北京，輾轉逃到了湖南石門縣夾山寺，在那裡落髮為僧，躲過了官府的搜捕，一直活到康熙十三年才無疾而終，這畫也隨著他埋到了地下。
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