在八十年代曾经有一部动作电影名为《木棉袈裟》，它所描述的故事既是真实的，又是虚假的。说它真实，是我国宗教史上确实有过这么一件被奉为佛教“圣物”的法衣，影片中的主人公慧能也确有其人。说它虚假，是指那些武打场面及其故事情节。如果说《三国演义》是七分真、三分假，那么这部影片就只有一分是真，九分都是假了。
其实，木棉袈裟的本身经历是极富传奇色彩的，比电影里编造的情节更为离奇、曲折。它是梁武帝时(约公元535年)由南天竺的僧人菩提达摩带到中国来的。达摩自称是天竺禅宗的第二十八代祖师，凭证就是那件木棉袈裟，说是释迦牟尼亲手传下来的。他在中国创立禅宗，广收弟子，其中有个名叫慧可的弟子，很有学问，受到达摩的器重，认为可以充当自己的传法人，准备把木棉装裟传给他。慧可为了表示愿为弘扬佛法而献身舍命的决心和诚意，竟把自己的一条手臂砍断，感动了达摩，才得到了这件“宝物”，成为菩提达摩的法嗣继承人。
袈裟的梵音叫“迦沙曳”，是当时高级僧侣的法衣，道行浅薄的普通和尚是没有资格披挂的，就像普通士兵不能穿戴显赫的将军服一样。梁代有个叫竺僧度的和尚穿上了它，得意洋洋地说：“且披袈裟，振锡杖，饮清流，咏般若，虽王公之服，八珍之膳，铿锵之声，烨烨之色，不与易也！”竺僧度穿的只是一件普通的袈裟，别人用“王公之服”同他交换都不肯，而达摩祖师这件号称是释迦牟尼佛亲自传下来的“法衣”，自然就更加珍贵了。
慧可得到木棉袈裟之后，将达摩奉为禅宗的初祖，他自己是“二祖”。根据达摩的规定，木棉袈裟只传一人，谁得到木棉袈裟谁就是下一代的传法之祖。慧可的袈裟继承人，是僧粲，称为“三祖”，僧粲传给道信，是“四祖”，道信传给弘忍，为“五祖”。弘忍有十大弟子，资历最高的是大弟子神秀，这是个修炼多年，有资格为弘忍洗脚，并被弘忍“引之并坐”的高级僧徒。
有一天，弘忍宣称要选择法嗣，传下木棉袈裟，叫门徒们各抒己见，写成偈子供他挑选。神秀自持才高，首先写了一偈：“身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，莫使有尘埃。”谁知弘忍看了之后，很不满意，向神秀说：“你这个偈子，只能说明你到佛门，但是还没有进入佛门。你好好思考，再写一个，只要入了门，我就把木棉袈裟传给你。”神秀回到房中冥思苦想，想了几天都想不出一个新的偈子。
慧能金身
这时有一个在寺院中舂米的杂役，名叫慧能，写了个偈子：“菩提本无树，明镜亦非台。佛性常清净，何处有尘埃？”驳斥了神秀的观点。他还做了一偈：“心是菩提树，身为明镜台，明镜本清净，何处染尘埃？”弘忍看了这两首偈子，大为吃惊。决定选慧能为他的嗣法人，秘密地向他传授《金刚般若经》，并把木棉袈裟也传给了他。
弘忍知道神秀党羽众多，不会善罢甘休，使叫慧能急速逃回原籍新州(今广东省新会县)。三天之后，弘忍才向徒众宣告：“佛法已向南去了”。这一来果然引起轩然大波，神秀气急败坏，派出大批人员追赶。慧能逃回岭南，躲藏在山林中，隐姓埋名生活了16年，直到神秀的势力不再寻找了，才敢慢慢地试探着出头传教。
当时，广州有个制旨寺，寺内的住持是印宗法师，拥有僧俗弟子3000多人，是一个在南方实力雄厚的宗教人物。有一次，印宗的弟子们对寺庙前的旗幡为什么会动进行辩论，一个僧徒说：旗幡是无情之物，是风吹着它在动。另一个僧徒说：风也是无情之物，为什么风又会动？还有一个僧徒说：风与幡两相和合，所以就动起来了。最后一个僧徒说：实际上旗幡并没有动，这是风自己在动。
慧能也混在听众中观看这次辩论，他忍不住了，挺身而出，说：既非风动，也非幡动，是你们自己的心在动！这几句话被主持辩论的印宗法师听到，大吃一惊，一打听，才知他就是赫赫有名的木棉袈裟继承人，连忙迎入寺内，奉为上宾。慧能得到印宗及其弟子的支持和拥护，势力大增，便公开挂出禅宗“第六祖”的旗号，设立禅宗的南宗，与北方的神秀抗衡。
这时，神秀在北方红得发紫，历史上称为禅宗的北宗。他还被武则天奉为国师，迎入皇官，备受尊荣。当他得知慧能已破门而出，公开传教时，十分气恼，但南方的势力又那么强盛，奈何不得，便心生一计，向武则天推荐慧能进京，意欲借武则天之手，加害于他。慧能知道去到京城内凶多吉少，便托病不去。武则天也知道神秀的真实用意，就开口向慧能要木棉袈裟，慧能只好忍痛献出。
武则天另外赐了一件袈裟和500匹绢给慧能作为报偿，慧能换了袈裟之后，仍然当作是达摩的法衣，表示他才是真正的正统所在。他依照禅宗的旧例，允许弟子十人各立门户，收徒传教，但停止传衣立嗣的规矩。他向弟子们说：“我为了保存这件袈裟，三次有刺客来取吾命，吾命如悬丝。恐后代受衣之人命短，不传此衣，汝等能依然弘盛我法。”从此，这件不可一世的“宝衣”便不再被人们看得那么神奇了。
那件真正的达摩祖师传下来的木棉袈裟又到哪里去了呢？神秀满以为武则天会转赐给他，可是武则天却把他的师弟们全都叫去，逐一询问：你们出家之人，有无欲望？神秀、玄约、慧安、玄颐等都回答无欲。后来问到智诜，智诜回答有欲。武则天说：出家之人，万念皆空，何得有欲？智诜说：生则有欲，不生则无欲。武则天认为只有智诜才是说的实话，而神秀等人则是说的心口不一的假话，于是出人意料地将木棉袈裟赐给了智诜。
智诜原籍是四川资阳人，自幼出家，初居金禅院山，后住资中宁国寺，到成都拜谒古禅师，又去湖北双峰山，拜在弘忍门下，潜心研究佛学，成为弘忍的十大弟子之一。他虽然获得了木棉袈裟，但鉴于慧能的遭遇，怕被劫杀，便与他的弟子处寂等人悄悄回到四川，将木棉袈裟深藏在资中宁国寺里，不敢向外张扬，直到临死之时才秘密交给他的传法弟子处寂。资中宁国寺，是达摩祖师木棉袈裟的最后归藏地。非常可惜的是，这件充满了传奇色彩的“法衣”在元末明初的一场大火中随同古寺一起被烧毁了。
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