很多人都說過“我來生做牛做馬來報答你”，閻王爺可不把這句話當兒戲，要是一個人錯事做多了，他來生就真得變成一頭牛，還清前世欠下的債……
張福是個本分的農民，他有一個很要好的朋友，叫阿滿。阿滿嗜賭成性，他不僅輸光了家產，還為了翻本借遍了親朋好友，弄得人人見了他都避之不及。
這天晚上，張福剛吃過飯，阿滿就找上門提出借錢。過去張福礙於情面，也借給過阿滿幾次錢，自然都是有去無回。張福苦口婆心地說：“你還是收手吧，如果你戒了賭，過去我借給你的錢不用還了，我再幫你找份工作自食其力。”
阿滿瞪著通紅的眼睛，說：“那種生活太累，活著也沒啥意思，就算拼上這條命，我今晚也要再賭一把。我知道你有筆存款，把它全借給我，要是我贏了錢，加倍還你；要是我輸了，哪怕來生變牛變馬，也要還你這筆債。怎麼樣？”
阿滿一副走火入魔的樣子，張福不敢不依，只好忍痛把多年的積蓄全拿出來。阿滿數了數，一共兩萬八，他打了個借條就走了。
花花綠綠的鈔票轉眼就變成一張紙條，張福欲哭無淚。而這張紙條也只過了一天，便徹底報廢：阿滿一夜間輸了個精光，走投無路，最終跳了樓。阿滿落了個粉身碎骨，大半天過去了，只有看熱鬧的，卻沒人肯為他收屍。最後還是張福不忍心，出錢給他辦了後事。
轉眼過了兩個月。這天張福正在地裡幹農活，忽然一頭大黑牛從遠處跑來，到他身前卻倏地停下。村裡的耕牛張福都認得，這頭牛卻很陌生，身上連根牽繩都沒有，像是從外面跑來的。
黑牛對張福卻有種天然的親近感，圍著他轉了幾圈，還低下頭輕蹭他的腳。忽然，張福發現黑牛額頭上有個類似月牙的印記，他驚呆了，因為他想到阿滿頭上也有這樣的胎記。
張福撫摸著牛頭，輕聲問：“阿滿，是你嗎？”
黑牛點了幾下頭，流下兩行熱淚，竟說出人話：“是我，我上輩子做了太多錯事，閻王爺罰我變牛還債，不還完不能投胎做人，也算是守了信用！”恰好張福家的耕牛老了，他這些天正愁著怎樣攢錢買牛，黑牛的到來可謂及時雨。張福給黑牛套好犁，它立刻撒歡般幹起了活。
等晚上收工回到家，張滿炒了幾個好菜，想好好犒勞黑牛。黑牛搖了搖頭說：“如今我既變身成牛，就不能再吃人類的飯菜。今後我只能吃草料，而且你只能用次等的草料餵我，要是吃得太好，今世是還不清這些債的。”黑牛還告訴張福，由於他們前世是朋友，它才能在他面前講話，但只要有外人在場，它是不能說話的，只和普通的牛一樣。
張福感慨萬千，其實他心裡仍然將黑牛當作朋友，私底下依舊喊它阿滿，他還精心清理了一遍牛棚，鋪了一層厚厚的稻草，這樣阿滿晚上就能舒服地睡一覺。
村裡有個叫阿達的二流子，專做些偷雞摸狗的勾當，還暗中放高利貸牟取暴利，村裡什麼事都瞞不過他的眼睛。阿達見張福平白得了一頭耕牛，自然饞得直流口水，打算等夜深人靜，來個順手牽牛。
當夜，阿達悄悄翻牆躍進張家大門。他向屋裡瞄了瞄，連點燈光都沒有，這才輕輕推開牛棚，打亮手電筒一照，阿滿正趴著打瞌睡，還沒睡著呢。
阿達把早準備好的繩套拋出去，正好套進阿滿的脖頸，再恰到好處地用力一拉，阿滿吃痛便站起來，想叫卻叫不出，要掙扎又使不出勁，只能跟著阿達往外走。
阿達正得意，忽然一陣急促的鈴鐺聲大作，還沒等他反應過來，張福已經提著木棍趕來把他堵個正著。張福不容分說，一頓亂棍打得阿達“嗷嗷”亂叫，最後只好求饒：“別打了，求你放我一馬。”
張福這才看清對方是阿達，氣憤地說：“要是別人倒也罷了。你壞事做得太多，這次落到我手上，就一定要把你送去法辦。”他拾起阿達套牛的繩子，三下五除二把阿達捆成個粽子。
阿達掙扎不開，咬著牙罵：“誰怕誰呀？這頭牛來歷不明，八成是你偷來的。你要是聰明就放了我，事情鬧大了也沒你的好果子吃！”
張福懶得理論，他回屋躺在床上，心中暗自為阿滿的機智叫好。原來這是阿滿的主意，它擔心有人動壞心思，便讓張福買了些鈴鐺，藏在牛棚的稻草下面。鈴鐺的位置阿滿記得爛熟，平時走動都不會碰到一下，但一有異常，它就會踩響鈴鐺向主人報信。
不一會兒，張福感到睏意上湧，他剛剛合上眼皮，卻聽到外面又響起一陣鈴聲，還夾雜著“哞哞”的牛叫聲。
莫非阿達那傢伙掙脫了束縛？張福一個激靈跳下床，飛奔到牛棚，正看到阿達在扯著阿滿的犄角向外拉，而阿滿拼命用四個蹄子抵住地，不肯就範。張福怒火上衝，一下子撲倒阿達，眼看要把他再次制伏。
此時，阿滿卻似乎受到很大的驚嚇，“哞”的一聲怪叫著向門外狂衝。張福生怕阿滿有失，顧不上抓賊，趕緊追過去。好在阿滿沒跑太遠，張福追上它，輕捋著它的毛讓它安靜下來。但等張福牽著阿滿回來，阿達早已沒了蹤影，地上只有兩截斷繩。
“便宜了那傢伙，”張福嘆了口氣，撿起繩子看了看，“想不到他還真有兩下子，居然能弄斷繩子。”
往後的日子倒是風平浪靜，張福和阿滿一人一牛，日出而作日落而息，再也沒遇到有人打壞主意。轉眼八年過去了，阿滿垂垂老矣，再也不能下地勞作。張福暗暗一算，以阿滿這些年創造的價值，差不多連本帶息地還清了那筆兩萬八的夙債，看來阿滿今生的使命已經完成，可以壽終正寢了。
又過了些日子，阿滿的身體越發虛弱，只剩些許遊絲般的氣息，但它始終不肯嚥下最後一口氣。張福很心痛，他看出阿滿像還有未了的心願，便貼近它問：“阿滿，你是否還有心事？”
阿滿費了半天勁才張開口，用微弱的聲音問：“現在牛肉的市場價是多少？”
張福實言相告：“二十元一斤。”
阿滿頹然躺下，但依然頑強地呼吸著。
就這樣又過了一個月，牛肉的價格成了阿滿唯一關心的問題，它只要有力氣開口，就問張福這個問題。張福漸漸發現，如果牛肉漲點價，阿滿就會興奮；要是降價，阿滿就沮喪。他實在搞不明白，阿滿為什麼會關心這種問題。
這天牛肉的價格漲到二十五元一斤，是這一個多月以來的最高峰，張福憑直覺認為阿滿會為此開心。果然，聽到這消息後，阿滿竟然有力氣坐起來，還大聲說：“太好了，這下我可以安心去了。等我死後，請把我拉去交給阿達處置。”
張福大吃一驚，不禁問：“為什麼要便宜那傢伙？你忘了他還打算把你偷走？”
“我當然沒忘，而且那次並非他掙脫了繩子，而是我用牛角把繩子挑斷的。如果他不是貪心想帶走我，根本不會驚動你，就可以輕鬆逃走。”
阿滿停下來喘了幾口粗氣，看看一臉驚訝的張福，說：“你以為我今生只為還你的債而來？其實你那兩萬八，我只用了半夜就輸光了，但我還不死心，抱著最後一線希望去找阿達借高利貸。那傢伙心真黑，他只給了我三千塊，就要我還兩萬。如今牛肉漲到這個價錢，我這身肉再加上那次救過他一回，應該能抵上這兩萬的欠債，來生可以無債一身輕了。”
說完，阿滿臉上終於露出笑容，緩緩閉上了眼睛。
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