康熙年間，蘇北有個鄉寧縣，這裡有很多會法術的人，常常與官府作對，總把當地知縣折騰得狼狽不堪，過不了一年半載，那些縣官便會灰溜溜地離任。
這一年，舊縣官走了，新的還沒到任，鄉寧縣裡來了個道士。道士姓張，人稱“張真人”，他受朝廷委託，來查訪鄉寧縣的事。張真人沒用幾天工夫，便訪得清清楚楚。這日上午，張真人離了鄉寧縣，要回朝廷覆命。
離城二三里，張真人忽然發覺路邊的野地裡有點不對勁。真人見那邊正有棵大樹，便裝作歇腳的樣子，坐在樹下。他倚著樹身，眯著眼，眼角的餘光卻緊緊盯著旁邊的草叢。
就在這時，官道上遠遠走來一人，此人是新任知縣周懷安。炎炎夏日，周懷安走得渾身是汗，看到路邊有棵大樹，也往樹下而來。
臨近大樹，周懷安看見一叢荷葉，青翠碧綠，亭亭玉立，中間一杆荷葉高高挺出，碩大的葉片上竟有一個核桃大的露珠，正自滴溜溜打轉。周懷安正渴得嗓子冒煙，一見之下喜出望外，急急奔過來，半跪在地上，歪了脖子張大嘴，捏住荷葉就要把水滴往嘴裡倒。
這時，樹下的張真人喊了聲“且慢”，把周懷安嚇了一跳。張真人道：“你可知手中握著何物？”周懷安道：“荷葉呀？”真人道：“這裡一無水塘二無湖泊，哪來的荷花荷葉，再者天乾物燥，這葉子上又哪來這麼一大滴水露？飢不擇食，不思其中有異，你就不怕中了邪道？”周懷安這時再看，那叢荷葉卻變成了一株綠芋頭，二者本來長相彷彿，周懷安只當一時看花了眼，直道“慚愧慚愧”。張真人遞過手中的水葫蘆，周懷安接了，一通狂飲。張真人又拿出乾糧，周懷安連連道謝，吃得水足飯飽。
真人與周懷安互通了姓名來歷。
這周懷安本是進士出身，一直在京任職，如今又被打發到這鄉寧縣來了。
因家貧，他僱不起驢馬車轎，千里之行就靠兩條腿奔走，怕僅有的一雙官靴磨爛了，就打了個扣掛在脖子上，光了雙腳，長袍下襟掖在褲腰裡，身後又背了個大包袱，樣子狼狽之極。
張真人對周懷安道：“這眼看就要進城了，新來的知縣總不能就這樣赴任吧，來，你且洗一洗，把官服換上吧！”張真人拿著那水葫蘆倒水，周懷安洗手洗臉，又洗了腳，那水卻似流不盡一般，周懷安知道了張真人的奇異，又是連連道謝，換好頂戴官服，拱手作別，徑往鄉寧城而去。
真人復又倚在樹下假寐，他其實就在盯著那滴水露。原來那水露裡真有蹊蹺，裹著一個不知何人的生魂。
剛才真人在路上走著，看到一滴水珠閃著亮光、竟在草葉間一路翻飛，真人一驚，便悄悄近前觀察。那水珠吃足了露水，已變得核桃般大小，停在了那株綠芋的葉子上，真人不動聲色，正盯著它察看端倪，不料，卻被周懷安無意間撞破了。那水露在葉子上倉皇亂竄，已是毫無章法。真人怕時間一久，水露蒸發，裡面那生魂又不知將飄轉何處，便拿出一個樟柳木做的小人偶，唸了幾句咒語，將那水露收到人偶裡去了。
真人又取了硃砂彩筆，將那小人偶的眉眼雕琢了一番，此時，那小木人竟喃喃而語——“郎在東來妾在西，少小兩個不相離。自從接了媒紅訂，朝朝相遇把頭低。
低頭莫碰豆花架，一碰露水溼郎衣。”
這小木人一旦開口，便如剛學說話的幼兒，嘟嘟囔囔再不停嘴，真人搖頭一笑，豎起食指朝那小嘴唇一抿，小木人登時收聲。真人將人偶收起，返回鄉寧城，他要再在城中盤桓幾日，看能否找到失魂之人。可惜，真人一連找了幾天，卻是毫無收穫。
贈寶
這天中午，張真人正坐在護城河邊的一排大柳樹下納涼，忽見周知縣牽了一頭驢子，從城門口垂頭喪氣地走出來。真人心裡納悶：周知縣為何這般失魂落魄？莫非這剛上任還沒幾天，就被人趕出來了？他連忙起身，上前招呼。
周知縣見了真人大喜，作個揖，道：“虧得遇到了真人，我這兒真碰上難事了。”
前天一早，縣衙來了個怪老頭，竟嫌他這新來的知縣無馬無轎，非要把一頭驢送給他。周知縣堅決不受，老頭又改口說這驢是他撿的，送到縣衙請縣太爺找失主，也免得這驢在他家浪費草料。周知縣沒法，只得收下。
周知縣用“老馬識途”的法子，把那驢餓了兩天，又撒開它，只當它會自己回家。誰知，這驢在街上轉了兩圈，還是跑回了縣衙。周知縣沒轍了，怕這驢餓壞，便抽空牽了它出來吃些青草。
張真人相看那驢幾眼，問道：“你可知這送驢之人是誰？他是不是姓扈？”周知縣驚道：“正是姓扈！”張真人點點頭道：“這便是了，這地方會法術的人便全是這扈氏一族，他家的人要是送你點什麼東西，這東西就死了爛了，也會留在你這兒；反之，他要從你這裡拿什麼東西，甚至項上人頭，也如探囊取物一般容易！”
話說出口，真人便覺有些言重了，怕嚇著了周知縣。前幾任縣官正是被這扈家折騰走的，雖然那幾位屬咎由自取，可眼下這位周知縣看上去卻很清廉，也許是個好官。真人話鋒一轉，又道：“依我之見，這送驢之人也並非什麼惡意，這驢也就是普通的一頭驢，你不妨暫且留下，以後再慢慢計較。”周知縣點點頭，事情已到這個地步，也只好如此了。
這時，真人取出了那個人偶，把它交與周知縣，說：“這人偶本是樟柳木所制，一旦為它注入生魂，便成了樟柳神，為耳報神之一種，能知前因後事。你來在這鄉寧縣主事，這裡扈家人又多會作怪，想必日後定有一番艱難，這物你不妨暫且留著，以後遇到什麼疑案，升堂時把它置於帽中，它可幫你斷案！”
周知縣看那人偶，約有二寸來高，粉面朱唇，笑意盈盈，他很是驚奇：“看這物如此可人，卻怎樣做成樟柳神的？它可真有這樣的神通？”
張真人道：“這話說來就長了，這道家之中也是教派眾多，諸多的道士或善或惡，或正或邪，有的道人便專修邪術，不惜奪人性命。這樟柳神便是那極惡的術士殺害了那相貌清秀、八字相合的孩童，取其魂靈，注入樟柳木的人偶中煉成，再以高價賣給算命之人或喜好養鬼之人獲利。那日，我發現這生魂之後，也曾在城裡城外悄悄尋訪，卻並未察覺有妖人作祟的痕跡，也許這生魂是某人受了驚嚇，一時走失而已。”
隨後，真人又告訴周知縣，他這次前來，本是為查訪這鄉寧縣的事，現在業已查明，卻不便多言，須回朝廷覆命；不想這半路上節外生枝，發現了這顆生魂，只得暫時收在人偶裡。如今，這人偶留在周知縣這裡，就請周知縣一邊留意，如日後發現端倪，可派人向江西龍虎山送信，他再來料理。
交接完人偶，張真人便與周知縣作別。
打探
張真人與周知縣一別十年，再未得見。張真人一直記掛著這樟柳神的事，可週知縣卻是一直沒有來信兒。
好在，張真人這邊倒也零零星星地知道他的消息：周知縣自上任後，那些會法術的人一直沒有為難他，這還不算，別人在這兒做知縣是走馬燈一樣輪換，可他在此地一做就是十年。難道這個鄉下人出身的窮進士，真有什麼與眾不同的本領不成？抑或是他手中的樟柳神幫了他什麼大忙？
這天晚上，真人正在打坐，一時心緒不寧，又想起了這個周知縣，正思前想後之際，眼前燈花忽然“叭”的一響。張真人笑了，有道是早上喜鵲叫、晚上燈花跳、必有遠客到！真人整整衣衫，靜等貴客來臨！
三更時分，耳邊響起了清脆的敲門聲。真人連忙開門納客，但見周知縣一身風雪走了進來真人心下疑惑：這周知縣如何行色匆匆，一照面怎麼連個招呼都不打？待掩過房門，回頭再看，斗室中卻空無一人！
真人取了拂塵，來到室外，但見外面皓月當空，亮如白晝。院子中間有棵大樹，紋絲不動，真人卻聽到了翅膀扇動的聲音，抬頭一看，但見周知縣身披斗篷，正站在樹梢頂上。
真人知是妖孽，揮動拂塵打去。
那拂塵化做一條長蛇，張開了血盆大口
這時，那妖物卻罵開了：“好你個臭道士！我好心好意前來送信，你卻打我！”說著，“呼”地伸出一隻大手，一把將那蛇頭握住了。眨眼間，一隻大鳥從真人眼前掠過，那大鳥的翅梢上竟生有鐵鉤子一樣的利爪，真人的拂塵正盪盪悠悠地掛在一根爪子上。
那妖物又道：“也好！這東西正好當個信物，我好回去交差！”只見那大鳥張開雙翅，迎著月光扶搖而上。半空裡只剩下一陣陰冷的笑聲。
真人呆了一呆，轉身回屋，見桌上多了一封書信。真人拆開書信，但見信中寫了那人偶最初唸叨的幾句小詞，此外，再無一字。
真人長出了一口氣，這周知縣總算來信了，可他卻為何語焉不詳，只寫了這麼幾句話？而且送信的這怪物，明顯就是鄉寧縣扈家養的那些東西，周知縣送信，怎麼會由他們幫忙？真人坐不住了，收拾了行裝，一早上路。這一路上緊趕慢趕，費了十餘日，終於來到了鄉寧縣。
離城二三里，正是張真人與周知初遇之地，遠看前方城闕依然，旁邊那棵大樹也在，只是路邊多了些茶館、酒肆之類。真人見天色已晚，便走進了路邊的一家小客棧。
小店裡人很稀少，張真人要來酒菜，坐在廳裡慢慢吃著。真人見那店家閒暇，便邀他一起吃酒，店家再三推脫，真人只好實說，要打聽下週知縣的事。那店家聽了，一拍大腿：“客官為何不早說！”說著，便跑去加了兩個菜、一壺酒，見天色已暗，又掌燈過來，對面坐了，道：“這酒菜都算我的！你且問吧，我這裡是知無不言、言無不盡！”
真人笑笑，問起周知縣現在可好，他跟扈家人是如何相熟的？這店家說起周知縣滔滔不絕，好話說了一籮筐。至於周知縣他現在好嗎，好啊，太好啦！好人哪能不好呢！
又說起這周知縣和扈家的交往，店家說這事很多人都知道，周知縣最先結識的那戶人家，叫扈七，卻是周知縣上任不久後的事。一天夜裡，周知縣隨衙中捕快一起巡街，來到扈七家附近時，已是夜深，見這家院裡燈火通明，眾人起疑，周知縣便和幾名捕快隱到暗中觀看。不一會兒，院門“吱呀”一聲開了，從裡面走出一個接生婆子。一問，她剛才是在扈家幫忙，是扈家的大孫子剛剛降生了。
放了接生婆，周知縣對身邊稍熟識的一個衙役道：“手裡可有餘錢，可方便借來用用？”幾個人一起，湊了幾百文給周知縣，周知縣又交與那衙役，道：“明日一早，去買幾斤雞蛋，餘下的再用紅紙包好，一早就給這戶人家送了去，切不可誤事！”衙役道：“送幾斤雞蛋倒也罷了，何苦還要送錢？”周知縣笑道：“錢是一定要送的，我們老家那有個風俗，叫‘踩生’，第一個撞見這嬰兒出生的外人，身份錢財關乎這孩子一生的福氣，咱既然知道這個由頭，這彩頭利市就一定要有的。”
第二天一早，這衙役就敲開了扈家的大門。是扈七的老父親開的門，待雞蛋和禮金奉上，扈老頭還直髮愣，只當這新來的知縣有些神通、能掐會算呢。待一問，老頭手捧禮金仰天長嘆。
從這以後，這扈老頭就告知族人，切不可動新來的知縣一根汗毛。
真人聽了店家的話，很是感慨，可見這周知縣是個至誠君子，這樣的人，就連神鬼也會避他三分。
知道周知縣平安無事，真人便放下心來，在那小店裡好好休息了一晚。
第二天，日上三竿，真人才動身進城。
重逢
半晌時分，真人來到城裡一處街市上，這裡已是離縣衙不遠，真人遠遠就見前面一陣嘈雜，卻似有人正在吵架，真人連忙緊走幾步，近前觀看。
吵架的是兩個中年男子，其中一個是瘦高個子，好像是開著一家布莊；另一個是個胖子，好像開了一家糧店。兩人正站在各自店門前，隔街高聲叫罵，罵著罵著，這兩人就擼起袖子，摩拳擦掌。忽見那瘦高個用手一指，那邊菜攤上飛起一片爛菜葉子，“叭”地糊在胖子臉上；那胖子一抬手，一個菜筐凌空飛起，向這邊砸來；這邊早有防備，又遙遙一指，另一個菜筐也“呼”地飛了起來，與先前那菜筐撞在一處。這兩個菜筐就在半空裡忽上忽下、忽左忽右打了起來！
那擺攤的菜販素與兩人相熟，剛才還笑著起鬨，此時卻跳腳大叫。不多時，兩個菜筐就撞爛了，緊接著，那菜販的扁擔、板凳又凌空飛起，“噼裡啪啦”打在一處。
張真人心下驚疑：看這樣子，這兩個肯定都是扈家人，這自家人卻為何打起來了？
這時，忽見一箇中年男子遠遠地過來了，一邊朝兩人大聲吆喝。那兩人都伸著脖子看了這人一眼，悄沒聲地縮回了各自店裡。此時，那扁擔板凳從半空掉落，小販去撿，那瘦高個又從店裡出來，給了那小販一些錢。
剛剛來勸架的這人，便是周知縣，他也看到了張真人，驚喜之下，忙過來見禮。真人問起這打架的事，周知縣道：“這兩個都是扈家人，那個高瘦些的叫扈七，另一個叫扈大慶，這哥倆本來一直挺好的，兩家孩子還結了娃娃親。可就在半年前，扈七的老父親死了，扈七就想和扈大慶家悔婚，原因是扈大慶的兒子七八歲上得了個痴呆病，大概扈七老父活著時，還壓著這樁親事不讓扈七變卦，可他一死，扈七這兒就誰也攔不住了，現在這扈七和扈大慶一直彆彆扭扭，倆人碰了面，常常一言不合就打起來”一路說著，兩人來到了周知縣家裡。
真人進屋，一眼就看到了掛在牆上的拂塵。周知縣泡了茶，又取出那個樟柳神，便與真人說起了去信之事。
一個月前，周知縣夜來一夢，夢見一個小孩被關在一個小黑屋裡，嚶嚶直哭。周知縣從夢中驚醒，這才從箱子底翻出了那個小人偶。這時，竟聽那人偶嚶嚶耳語，不停唸叨著幾句小詞，這周知縣聽了，竟是心慌不已。一連幾天，都是如此。周知縣被這小木人搞得六神無主，這才想起給真人去信，提起筆來，這下筆千言之人卻一片茫然，竟不知從何說起，便只寫了那人偶唸叨的幾句話。
寫完書信，恰好扈七到家裡來玩，便自告奮勇替周知縣送信。
提到這扈七，他一家人還真是跟周知縣有緣，當年，非要給周知縣送驢的那個怪老頭，便是這扈七的老父；後來，周知縣同衙役夜裡巡街，給嬰兒送禮金那回，也是他家。再後來嬰兒過滿月，扈家請周知縣喝酒，他們才算正式認識了。扈老頭此時承認，那驢的確是他家的，是他看周知縣是個清貧的好官，才非要把驢送給他。周知縣這時還驢、還錢，扈老頭當然不要，出了個折中的主意，讓他六歲的孫女扈芸，認周知縣為義父，跟他學唸書，學寫字
周知縣道：“這扈芸，便是扈七的女兒，也正是跟扈大慶的兒子結娃娃親的那一個。”
兩人說著話，已是午飯時分。真人與周知縣吃著酒，見周知縣屋裡四壁空空，冷冷清清，便道：“周知縣在這任上已是十年了，為何不接了家眷過來？”提到這些，周知縣嘆了口氣，眼圈紅了。
周知縣其實也是個苦命人，十幾歲上父母雙亡，後來所幸考中進士，留在京城任職，妻女在家艱難度日。兩年後，家鄉遭了水患，田地被淹，妻子帶著孩子千里迢迢到京城投奔他，卻不幸半途染病身亡，遺下孤女又流落他鄉這後來的十多年中，周知縣才慢慢打聽到這點消息。
真人聽了，心裡也老大不忍，便岔開話頭，提起了一樁舊事：“周知縣，剛才我一進院，看到那扈老丈送你的驢子還在，你可記得當初他送你這驢時，你為何趕不走它？”
周知縣眼中滿是疑問之色，真人道：“這個中奧妙，便是這扈氏家族養了一種靈物，叫白鼬。這白鼬在大雪時才現身，行動極快，又能發出一種無色無味之氣，將人催眠、致人入幻”真人說到這裡，周知縣插話道：“真人這一說，我倒想起來了，早年間聽老人們說起，這東西最愛幫人摘棉花，當人們看到棉花一朵朵從棉棵上飛下來，很快堆成一堆，卻不見人，便是這東西在作怪。難不成世間真有此物？”真人點頭道：“是啊，你想，當年那驢不論走到哪裡，扈老頭都會讓他的白鼬趕回你這裡來，你又如何能送走它！”周知縣聽了，想到這扈家的法術，竟源於這種奧妙，倒把許多人折騰得狼狽不堪，不禁搖頭苦笑。
這時，周知縣又拿起了桌上的樟柳神，嘆道：“悔不聽真人當初之言，這樟柳神自真人送我之後，我卻把它丟在箱底，只當這公堂問案靠的是明察秋毫，把它當成了旁門左道，卻忘了裡面還鎖了一個生魂，要是我早點拿它出來，也許就早早有了線索，那失魂的孩子怕也早就好了。”
真人安慰道：“凡事皆有定數，當時我也是苦苦尋找多日，卻也毫無頭緒，現在這人偶託夢給你，得以重見天日，想必這裡也定有緣故，我此番前來，只待慢慢查訪便是。”
還魂
第二天一早起來，周知縣便幫真人寫了份告示，尋找十多年前失魂的孩童。周知縣想讓人張貼出去，便於真人查訪。這邊剛剛寫完，忽聽前堂有人擊鼓，周知縣連忙換好官服升堂。
原來昨天傍晚，那扈七跟扈大慶又打起來了，這回是動了真傢伙，掄起了棍子，那扈七把扈大慶的腦袋打破了。扈大慶包了頭，請人寫了狀子，一早就來在縣衙告扈七。
扈七也跟著一同來了，跟在大慶身後低聲下氣，好言相勸，那扈大慶氣哼哼的並不理他。
周知縣接了狀子，卻是扈大慶告扈七悔婚。扈七知道告他悔婚，卻“噗哧”笑了，道：“大慶，你這官司贏不了，周知縣他也斷不了啊，你忘了，扈芸也是周知縣的義女，按咱大清律，他理應迴避，又如何替你斷案呢？”
扈大慶一愣，恨恨道：“那我就告到州！告到府！”扈七一瞪眼，憤然道：“大慶，你何必苦苦逼我！我何嘗不知倆孩子從小青梅竹馬、情投意合？就是你兒三郎病後，芸兒又何曾嫌棄過他？可是大慶，你也知道，我僅是芸兒的養父，這人算不如天算，你又知道她親爹是誰？現在，他就在這大堂上坐著呢！”
此言一出，眾人皆驚。這扈七一咬牙，一跺腳，才講出一樁陳年往事。十四年前，扈七的老父到河北販布，遇到了逃難至此的一對母女，那年輕母親不久重病身亡，留下了兩歲的孤女，就是現在的芸兒。扈七老父想到兒子扈七婚後多年無子，一時起了私心，把年輕母親臨終託付置於一旁，將這可憐的孩子帶回了自己的家，讓兒子扈七做了這孩子的父親。第二年，又將那女子的骨殖運回安葬。此後，這幼女取名扈芸，在扈家長大成人。半年前，扈父臨終，這才道出實情：其實，他知道芸兒的生父是周懷安，只是他沒料到，這周懷安竟來到了鄉寧做知縣他讓芸兒將周知縣認作“義父”，跟他學寫字，學唸書，也好讓這父女能日日相見
說到此處，扈七雙膝跪下，對周知縣道：“知道實情後，這半年來，我也千般煎熬，芸兒是我家的福星啊，自她來到我扈家，才添了她弟弟，這孩子剛降生，又是你第一個送了賀禮來老父那時號啕大哭這以後我才明白，老父一直愧對你啊！可他拉不下老臉，也捨不得芸兒，直到臨終，才敢吐露實情你騎的那頭驢子，千里迢迢，它馱過你亡妻的骨殖，老父才執意送給你；你亡妻也一直埋在咱這鄉寧縣，芸兒也年年祭掃如今，這些都還給你”
周知縣此時已如泥塑木雕。扈芸這時也在堂下，哭著跑上堂來拖起扈七，又與周知縣淚眼相對。
扈七又對扈大慶道：“大慶，你現在也明白了吧，我能讓這周知縣的女兒，來伺候咱家孩子一輩子嗎？”扈大慶也抹把淚，敲敲頭道：“七哥，你這棍子打得好！是我這豬頭該打！”
扈大慶的兒子三郎，一直牽著他的衣襟跟在身後，手裡捏了一張紙片，直嘟囔“告狀、告狀”。扈大慶拉過兒子，道：“兒呀，走吧，不能再告了，再告咱就是傷天害理啦！”
三郎的紙片輕輕飄落在地，真人看時，上面正有幾行字——郎在東來妾在西，少小兩個不相離。自從接了媒紅訂，朝朝相遇把頭低。低頭莫碰豆花架，一碰露水溼郎衣。
真人撿起紙片，讓周知縣過目，周知縣驚道：“這卻是芸兒的筆跡！”
扈芸上前看了，含淚點頭。
這邊又問起扈大慶，兒子何時染病。大慶想想，正是十多年前，周知縣上任半年前的事，那時兒子開始嗜睡，後來情形也越來越差，又吃藥、又叫魂，百般醫治卻不見效。扈芸也道出了其時情形：從小，這三郎當她最親，有一口好吃的，先給她；誰欺負她，也是他挺身而出。這年春天，扈芸隨三郎出外玩耍，幾個小潑孩往她身上扔炮仗，三郎忙跑過來幫她捂起耳朵、護起她來，那些炮仗卻接二連三在三郎身上炸響了現在，這三郎手裡的紙片，正是芸兒一個月前所寫，去看他時悄悄塞在他衣兜裡。
張真人與周知縣對視一眼，頻頻點頭。扈芸寫的這幾句，正是人偶念念不忘的那幾句，所謂心有靈犀。而扈芸回憶的事發地點，正是張真人與周知縣的初遇之地，十年前的那些日子，也正是這三郎的驚魂在此處飄蕩等待之時。
周知縣這邊問明瞭情由，扈大慶也明白兒子有救了，歡天喜地，連忙跪請真人為兒子醫治。真人要了五穀、清水、並一丈紅布，抬頭看天，豔陽高照，正是還魂的最好時機，便領三郎去了後堂。
且說這三郎的離魂十年飄零，一朝還鄉，卻只在眨眼之間。不多時，真人便領了三郎出來，已是清清爽爽，好一個清秀少年。那少年與扈芸對視一眼，忽覺似曾相識，那眼神卻再挪不開了他皺了眉頭，冥思苦想，忽而含淚微笑
正在眾人歡喜之時，忽聽外面鞭炮陣陣，鑼鼓喧天，原來大家都已知道了周知縣父女相認的事，轟動了半城百姓，這便敲鑼打鼓，紛紛湧來給周知縣賀喜。
周知縣望著眼前越聚越多的眾鄉親，連連抱拳拱手，熱淚滾滾
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