曾國藩自咸豐二年辦理團練以來，一直在湖南境內鎮壓小股的農民起義。直到咸豐四年初，湘軍第一次在湖南與太平軍正面交鋒，為此，曾國藩寫下了著名的《討粵匪檄》。在這篇檄文中，曾國藩造謠惑眾，顛倒黑白，在士紳群體中造成了很大的影響力，可以說是勝過十萬兵。
太平天國定都天京後，一方面出兵西征，試圖佔據贛、皖、鄂、湘四省以鞏固上游，另一方面又出兵北伐，試圖乘得勝之勢一舉推翻清朝。咸豐四年正月十九日，西征軍第三次佔領漢口、漢陽，進圍武昌。同時石詳貞所部沿江而上，攻克嶽州，連下湘陰、靖港、寧鄉，形成長驅直入的形勢，前鋒距省城長沙僅有六十餘里。
這個時候，曾國藩再也不能靜觀其變了，他率軍從衡州出發，順水而下，經湘潭到達長沙。在臨出發之前，他發佈了一篇一千多字的《討粵匪檄》：
“逆賊洪秀全楊秀清稱亂以來，於今五年矣。荼毒生靈數百餘萬，蹂躪州縣五千餘里，所過之境，船隻無論大小，人民無論貧富，一概搶掠罄盡，寸草不留。其擄入賊中者，剝取衣服，蒐括銀錢，銀滿五兩而不獻賊者即行斬首。男子日給米一合，驅之臨陣向前，驅之築城浚濠。婦人日給米一合，驅之登陴守夜，驅之運米挑煤。婦女而不肯解腳者，則立斬其足以示眾婦。船戶而陰謀逃歸者，則倒抬其屍以示眾船。粵匪自處於安富尊榮，而視我兩湖三江被脅之人曾犬豕牛馬之不若。此其殘忍殘酷，凡有血氣者未有聞之而不痛憾者也……”
因檄文較長，只列出開頭一段，有興趣的可以查閱。在檄文中曾國藩號召忠於封建禮教的士紳階級募勇助戰，捐資助餉。整篇檄文對太平天國運動予以赤裸裸的抹黑，將農民起義軍視為亂臣賊子，邪魔歪道。同時，這篇檄文還有五個重要的特點，極具煽動力。
第一，稱太平軍為粵匪，利用地方主義孤立太平軍。
太平天國興於兩廣，故骨幹分子和領導成員幾乎都為廣東和廣西人，軍中稱呼為“老兄弟”。後來在兩湖地區有了很大發展，這些新成員多處於被領導的地位，稱為“新兄弟”。曾國藩利用這個分別極力造謠生事，挑撥離間，煽動地方主義，藉以從內部分化瓦解太平軍。曾國藩稱兩廣人為“匪”，稱兩湖三江人為“被脅之人”，對兩部分人制定了不同的策略，這對一些人具有很大的欺騙性。
第二，抓住“田則天王之田”一說，利用私有觀念煽動群眾反對太平天國。
太平天國所制定的《天朝田畝制度》其核心是沒收地主土地，平分給貧困的農民。但是理論依據卻是“人人不受私，物物歸上主”，這就不分青紅皂白地打擊了自耕農以上的各個階層和階級，擴大了打擊面。曾國藩抓住這個弱點極力進行挑撥，煽動中農以上中小土地私有者同地主階級站在一起反對太平軍，力圖將貧苦農民孤立起來，其用心是惡毒的。
第三，利用封建倫理觀念反對太平天國。
太平天國宣佈天下男子皆兄弟，天下女子皆姊妹，軍民上下皆以兄弟姊妹相稱，這是對封建禮教的極大衝擊。要知道，君臣、父子等封建人倫觀念已經存在了幾千年，曾國藩別有用心地宣稱太平天國不讓人稱自己的父母為父母，而只能稱為兄弟姊妹，這無疑會使得一些思想保守的人對太平軍產生反感，達到在政治上孤立太平軍的目的。
第四，利用尊孔思想爭取文人的認可。
封建時代的知識分子絕大多數都是尊孔的，即使有人不滿清王朝的統治，但並不反對封建制度和儒家思想。曾國藩抓住這個理由，爭取知識分子的同情，指責太平天國反對孔孟，而自己則以捍衛正統自居，這樣便很容易博取人們的好感。
第五，利用鬼神迷信反對太平天國。
太平天國獨尊上帝，在思想領域裡反對孔孟，甚至連在民間很受尊敬的關羽、岳飛的塑像也往往加以毀壞，這不僅遭到封建地主階級的反對，甚至連基層民眾也想不通。曾國藩以此大肆渲染，力圖引起一些人對太平天國的不滿，達到孤立太平軍的目的。
眾所周知，太平天國運動是一場農民起義，宗旨就是為了反對地主階級，也是廣大人民群眾反對清朝統治的鬥爭。毫無疑問，太平天國運動是正義的也是進步的，這場戰爭原本是多數人反對少數人的戰爭，是中國人民反對外國侵略者及其走狗的戰爭。
但是，曾國藩的檄文裡卻將太平天國運動的本質顛倒過來，好像反對太平天國革命並非是為了維護地主階級剝削農民的權力，而是為了大多數人的財產不受侵犯。從這篇檄文中我們可以看出，曾國藩確實是對太平天國運動作了仔細的研究，站在維護孔孟、禮教、田產、神靈的多個角度進行批評，是當時任何一個人所無法企及的，這也表明，曾國藩能成為湘軍集團的領袖絕非偶然。
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