“犯强汉者，虽远必诛。”这么有劲的话是山东兖州人陈汤说的。
西汉末年，汉室衰微，对西域控制力减弱。北匈奴的一支郅支单于，不顾汉政府对西域的管理，擅自开启兼并战争。为凸现自己在西域的霸主地位，竟然向汉政府要回在长安当人质的儿子。更过分的是汉政府同意后，郅支单于出于炫耀武力目的，残忍杀害了送质子回北匈奴的汉政府使者和500名护军。汉政府苦于无力，毫无反应。郅支单于气焰喧嚣一时。
9年后，郅支单于所部面临分裂，仇敌环伺。身为汉政府西域都护府副校尉的陈汤认为机不可失，于是策动正校尉甘延寿，计划假造皇帝开战诏书，召集各地屯垦官兵和乌孙国铁骑共四万人突袭郅支单于。矫诏是大罪，有可能祸及全家，甘延寿开始并不同意。陈汤全力说服他：如果汇报长安来回数月，且假如朝议上文官大臣们不同意出兵，咱们岂不坐失战机？这是国家边疆管理者应该做的吗？将在外应该便宜行事啊！甘长官勉强同意了这场由副手策动的豪赌。
进攻很顺利，斩杀单于和亲随1500人，一方面把郅支单于首级送长安报捷，一方面把其数万人口分散到周边各国，土地收归都护府管理。说实在话，胜利难掩陈汤副校尉的心虚。陈汤给朝廷的捷报大打太极，虚实结合，归功劳于天子，示深意于国家，妙笔生花写到：“臣闻天下之大义，当混为一。匈奴呼韩邪单于已称北藩，唯郅支单于叛逆，未伏其辜，大夏之西，以为强汉不能臣也。郅支单于惨毒行于民，大恶逼于天。臣延寿、臣汤将义兵，行天诛，赖陛下神灵，阴阳并应，陷阵克敌，斩郅支首及名王以下。宜悬头槁于蛮夷邸间，以示万里，明犯强汉者，虽远必诛！” 读罢这段话，足以使人两眼生光、热血沸腾。
但是朝廷的反应比较出乎陈汤和大多数人的意料。以宰相匡衡（陈汤的山东老乡，枣庄人，凿壁偷光的那位励志榜样）为代表的文臣，认为未经请示竟敢矫诏动兵，此风不可长，坚决要求严惩陈汤，所谓不可以功害法。连准备逮捕陈汤、甘延寿的部队都准备好了。汉元帝对此事有自己的独立见解，他力排众议，封陈汤关内侯，但是待遇从2000石减为300石，以示惩戒。不久元帝病逝，成帝新立，陈汤的运气也用完了。
匡衡旧事重提，年轻的成帝把陈汤夺爵、罢官、下狱，一贬甘肃敦煌，再贬宁夏固原。后匈奴进攻，汉军抵挡无力无方，屡屡落败。大将军王凤灵光乍现，“好像咱们汉帝国还有个压箱底的宝贝啊！”于是提议应该重新启用陈汤。汤以待罪之身任汉军总参谋长，一番运筹，汉军大胜，匈奴退，陈汤遂回受贬地继续服罪。汉哀帝继位，有人为陈汤不平，皇帝召回汤，汤回家不久病死，总算是生入长安城了。汤死后几年终得平反，被追封谥号：破胡壮侯，破胡好理解，但这个“壮”实在是大有意味的。谥法中“壮”的意思大概有：威德刚武曰壮，赫围克服曰壮，死于原野曰壮，胜敌克乱曰壮，好力致勇曰壮，屡行征伐曰壮，武而不遂曰壮，武德刚毅曰壮，非礼弗履曰壮。尤其非礼弗履，是劝诫君子行事不可逾越法度的意思。但吊诡的是，为忠臣陈汤主持平反的人是篡位的王莽。
后世对陈汤的评价不一，有认为罚当其罪，更多人认为他：苟利国家，不避福祸。
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