從歷史文獻記載得知，在夏、商王朝統治時期，北京及以北地區同時有幾個部族存在，包括孤竹、燕亳、山戎、肅慎等，其中孤竹、燕亳等部族後來建立了奴隸制國家，成為商王朝北方的附屬國，這中間的燕國可算是北京地區最早形成的國家之一。需要說明的是，這個燕國與後來西周分封的燕國並不是同一政權，它是一個在本地自然發展建立起來的奴隸制國家，因此，史學界通常稱之為“古燕國”。
關於古燕國的歷史情況，甲骨文和文獻資料都有所記載。商代甲骨文中“燕”字寫作“妟”，並有“妟來”、“婦妟”等卜辭。所謂“妟來”，意思是指妟國人到商王朝來。而“婦妟”則應指嫁給商朝人的妟國女子。可見，妟與商王朝不但常有往來，而且還有婚姻關係。文獻資料中出現這個古燕國始於西周初年，《史記·周本紀》雲：“封召公奭於燕”，這說明召公受封之地，原來就叫“燕”，這裡應該就是古燕國的所在地。這個古燕國可能由於是商朝北方比較重要的附屬國，在武王滅商的過程中也被西周的武裝力量滅亡了，因而史書上有“及武王克商……肅慎、燕亳，吾北土也”的說法。取而代之的就是西周分封的諸侯國——燕國。
另外，在商代我國北方還有一個由帝堯的後裔建立的奴隸制國家，名叫薊國，當時也是臣屬於商王朝的一個小方國，西周建立後又臣屬於周王朝。“薊”和“燕”是兩個鄰近的諸侯國，經過一段時間的發展，燕國強盛，薊國弱小，於是燕國兼併了薊國，時間大約在春秋初期。
依上所述，西周的燕是召公奭的封國。召公，本名姬奭，文獻中又稱君奭，文王之子，官至周王朝太保，位居三公，又因其采邑在召（今陝西岐山西南），故史稱召公。由於召公本人及其家族在周王室中佔有重要地位，周初遂將召公封於燕。因為燕地處於北方邊遠地區，這裡是北方民族南下的交通要道，對於周王朝來說，這是一個鎮撫邊疆、藩屏王室的重要區域。召公封燕這一事件，標誌著今北京地區正式納入中原王朝的管轄範圍。
召公雖受封燕地，但由於他在周王朝裡是與周公一樣重要的輔臣，故仍留在宗周處理王朝政務，實際到燕地就封的是他的長子克。這件事在北京地區出土的青銅器上和歷史文獻中都有記載。1986年，在房山區琉璃河黃土坡西周墓地遺址M1193號大墓中出土的青銅罍和青銅盉上都刻有“令克侯於匽”的銘文，“匽”與“燕”的音義在古代相通假。《史記·燕召公世家》索隱也說：召公封燕後“以元子就封”，“元子”就是嫡長子，他的名字應該就叫“克”。按照《史記·燕召公世家》“自召公已下九世至惠侯”的說法，召公雖然沒有實際到燕國做封君，但也是名義上的第一代燕侯。那麼，克就是第二代燕侯。第三代燕侯，據青銅器銘文記載，名字叫旨，是克的三弟。第四代至第八代燕侯情況不詳，有待於新的考古發現。
從第九代燕惠侯起，燕國的歷史才開始有了較明確的紀年。《史記·燕召公世家》載：“燕惠侯當週厲王奔彘，共和之時。”西周共和元年為公元前841年，這一年正值燕惠侯二十四年。據《史記·十二諸侯年表》，惠侯在位三十八年，時至公元前827年，已經到了西周的末期。
春秋戰國時期，燕國因國力較弱，不被中原諸侯重視，正如司馬遷所言：“燕外迫蠻貉，內錯齊晉，崎嶇強國之間，最為弱小”。在與其他諸侯列國爭雄的同時，國內的政治鬥爭也頗為激烈，這一切給燕國的發展帶來了極大的影響。
公元前320年，燕王噲繼位。面對複雜的內外形勢，他幻想通過非常手段達到使燕國迅速強大的目的。公元前318年（燕王噲三年），他任用一個叫子之的人為相國。史書記載，子之辦事果斷，善於監督考核臣屬，深得燕王噲賞識。但子之同時也是一個精於以權謀私、權力慾望極強的野心家。他利用燕王噲希望改革的時機，誘使燕王噲“禪讓”，最終取得了燕國的王位，還勸說燕王噲把朝中俸祿在三百石以上官吏的璽印收回，交給子之調遣，使子之完全掌握了燕國大權。這一舉動在燕國造成人心混亂，特別是遭到太子平和大將軍市被等人的反對。公元前314年，在齊國的支持下，太子平和市被髮動兵變，率軍圍攻燕王宮，但一時未能攻克。將軍市被反戈，與子之聯兵反攻太子平，結果太子平和市被都在戰亂中喪生。
正當燕國內亂之時，齊宣王乘機起兵，大舉攻燕。此時燕國的軍隊已毫無鬥志，不戰而退，都城城門大開。齊軍進入城中，不但殺了燕王噲和子之，還把燕國的宗廟、王宮毀壞，其中的珍寶重器被搶掠一空，並且在城中肆意屠戮。齊軍攻佔燕都，佔據燕國大半疆土，燕國差不多已名存實亡了。這種局面一直延續到公元前312年，在其他諸侯國的聯合反對下，齊國才被迫撤出燕國。流亡在中原的燕國公子職，在趙、魏等國的扶持下返燕，並繼承了王位，這就是燕國曆史上負有盛名的燕昭王。
燕昭王是一個很有作為的國君，早在他做韓國人質的時候，就受到一些中原諸侯國改革舉動的影響，懷有改革燕國的遠大抱負。返國後，面對燕王噲“禪讓”事件給燕國帶來的政治、經濟上的巨大破壞，為了收拾殘破局面，使燕國重新回到與列國爭雄的地位，特別是要伐齊以“雪先王之恥”，他勵精圖治，可謂不遺餘力。
他把原來燕國的軍事重鎮武陽城（今河北易縣境內）營建成陪都，這就是歷史上所稱的“燕下都”。燕下都的建立，對於鞏固燕國南部疆土，遏止中原諸侯國北進起到了很好作用。
他還態度謙恭地向燕國賢士郭隗問計，郭隗建議他廣攬良才，並且說：“今王誠欲致士，先從隗始。隗且見事，況賢於隗者乎？豈遠千里哉。”於是，燕昭王特意為郭隗建造宮殿，正式拜他為師。還在易水旁修築一座招賢臺，上置千金以延攬天下豪俊，這座招賢臺就叫“黃金臺”。燕昭王這一舉動，很快就在列國賢士中引起反應。此後，“樂毅自魏往，鄒衍自齊往，劇辛自趙往，士爭趨燕”，皆為昭王之臣。“黃金臺”也成為君王能招賢納士的一個象徵，受到後世萬代的贊詠。大詩人李白曾寫《燕昭延郭隗》古風一首，詩曰：
燕昭延郭隗，遂築黃金臺。
劇辛方趙至，鄒衍復齊來。
奈何青雲士，棄我如塵埃。
珠玉買歌笑，糟糠養賢才。
方知黃鶴舉，千里獨徘徊。
燕昭王不僅“卑身厚幣，以招賢者”，他還深入民間，“弔死問孤”，並且簡樸自奉，親自參加勞作，與燕國百姓同甘共苦。這樣經過二十多年的苦心經營，燕國逐漸恢復了國力，日益富強起來，士卒也群情激昂，願意為國家而戰。
公元前284年（燕昭王二十八年），燕國以樂毅為上將軍，統率燕、趙、韓、魏、秦五國聯軍，合力伐齊，在濟西一戰中大敗齊師。隨後樂毅又獨率燕軍，深入齊境，攻破齊都臨淄，焚掠齊國宮室宗廟，將所獲珍寶、祭器等全部運回燕國。燕昭王甚為高興，他親自來到濟上慰勞軍隊，犒賞將士，封樂毅於昌國，號為“昌國君”。同時命樂毅留在齊國，攻取其他齊城。在隨後的五年間，除了莒和即墨二城外，樂毅率燕軍共攻下齊國七十餘座城池，並將它們歸入燕國版圖。
“樂毅伐齊”是戰國時期影響很大的一次諸侯國間的戰爭。這場戰爭不但使燕昭王洗雪了“先王之恥”，燕國還佔據了齊國大片土地；而且趙、韓、魏、秦、楚五國也都得到了各自的利益，強盛一時的齊國則幾乎亡國。
公元前283年（燕昭王二十九年），昭王命大將秦開領兵攻打北方的東胡，追迫東胡退卻千餘里。燕國版圖進一步擴展，遂在邊地自西向東，設置上谷（治所沮陽，今河北懷來縣大古城村）、漁陽（治所漁陽，今北京懷柔區梨園莊）、右北平（治所無終，今天津薊縣）、遼西（治所陽樂，今遼寧義縣西）、遼東（治所襄平，今遼寧遼陽市）五郡。同時，為了防禦北方遊牧族南下，沿著燕國北疆修築了一條西起造陽（今河北省張家口地區）、東抵遼東的千餘里長城，通稱“北長城”；為了防範南方齊、趙等國的侵襲，沿著燕南疆易水一線修建了長數百里的長城，通稱“易水長城”。
據《戰國策·燕策一》記載，這一時期燕國控制的地域：“東有朝鮮、遼東，北有林胡、樓煩，西有云中、九原，南有呼沱（滹沱）、易水。地方兩千餘里。”這就是說，燕國東境到遼東乃至朝鮮半島北部，北邊與林胡、樓煩等部族雜處，南境抵呼沱、易水與齊、趙交界，西部隔雲中、九原二郡，與趙國為鄰。以今北京地區為中心，天津市、河北省北部、山西省北部、遼寧省大部、內蒙古東南部及朝鮮半島北部等廣大區域，都曾是燕國的疆土。燕國的國勢到昭王晚期，終於達到了鼎盛。
但好景不長，公元前279年燕昭王死後，其子素繼位，即燕惠王。惠王早在做太子時，就與樂毅不和。執政後，先誤中齊將田單的反間計，不但用騎劫取代樂毅，還顯露出要誅殺樂毅的意思，樂毅被迫出走趙國。不久，燕軍敗於田單的“火牛陣”，損失慘重，大敗而逃。田單率齊軍乘勝追擊，一舉收復了被佔領數年的七十餘城，將燕軍趕出齊國，騎劫也在戰亂中被殺。隨後，田單將齊襄王迎回都城臨淄聽政。齊國得以光復，而燕國自此一蹶不振。
公元前251年（燕王喜四年），燕國伐趙，被趙將廉頗擊敗。趙軍乘勢追擊，直達燕都，圍困薊城長達三年之久，後燕割讓五城給趙國，趙軍始退。以後燕、趙之間又發生數次戰爭，燕國屢戰屢敗，國勢日益衰弱下去。而此時強盛的秦國，開始了吞併六國，統一全國的戰爭。
秦軍在滅掉趙國之後進逼燕國，燕太子丹派壯士荊軻以獻上秦王嬴政仇恨的舊將樊於期的首級，還有燕國最富庶的區域——“督亢”地圖為名，企圖刺殺秦王，未遂，荊軻反遭殺戮。
公元前227年（燕王喜二十八年），秦國派大將王翦滅燕。秦軍在易水以西擊敗燕軍，佔領燕下都武陽城。第二年（公元前226年）十月，秦軍攻陷燕都薊城，燕王喜逃亡遼東，派人斬太子丹首級獻於秦，希冀秦王“解兵而去”。這一愚蠢的舉動，更加速了燕國的滅亡。公元前222年（燕王喜三十三年），秦將王賁攻遼東，俘虜了燕王喜。燕國自召公奭建國，歷經八百餘年最終滅亡。
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