西晋和东晋是中国历史上最混乱的时期。由于西晋的“八王之乱”，导致了“五胡乱华”。随后，西晋宗室司马睿在建康（今南京）建立东晋王朝。
匈奴人刘渊是灭亡西晋的祸首。
西晋灭亡后，五胡见到中原大乱，开始趁势进入中原。“五胡”主要指匈奴、鲜卑、羯、羌、氐五个少数民族部落，但事实上五胡是西晋末各个少数民族的代表，数目远非五个。这些少数民族势力，纷纷各自封王，占领地盘，随后自称皇帝。
晋惠帝时期，太子洗马江统写作著名的《徒戎论》，请求朝廷将进入中原的少数民族迁回各自的领域，然后严加防范。然而，当时的晋朝势力还很强盛，因此，少数民族纷纷归降，并没有引起晋朝的重视。蔡东藩说，晋朝的王公大臣，只顾眼前富贵，不顾日后利害。
西晋“八王之乱”，给了北方少数民族可乘之机。前赵皇帝刘曜、后赵皇帝石勒等纷纷打入西晋首都洛阳，挟持了晋怀帝，奸淫掳掠无恶不作。晋朝皇室、士大夫和百姓为了躲避战乱，只好南下进入长江流域，史称“衣冠南渡”。
本来江南地区还有实力与少数民族抗衡，但是这些人却在南方互相标榜，不再考虑北伐大业，最终偏安一隅。
东晋建立后，朝廷有过几次北伐，但是，由于朝廷内部混乱，互相掣肘，最终都以失败告终。
东晋唯一一次胜利就是淝水之战。前秦统帅苻坚率领八十余万士兵攻打东晋。东晋派出谢石、谢玄等人带领八万军队御敌，最终在淝水展开决战。苻坚劳师远征，害怕打拉锯战，于是命令大军渡水作战。
这一下正中了谢石等人的计策，东晋大军立即放箭，渡河的前秦军队顿时大乱，有人大喊一声音：“秦兵败了”。前秦士兵更加害怕，纷纷逃跑。东晋军队立即上前剿杀，最终打败了前秦，让东晋没有立即灭亡，这一战就如同曹操的赤壁之战。
门阀制度如何让东晋混乱？
导致东晋国家混乱，除了内乱和外侮之外，还有一个原因就是门阀制度。所谓门阀制度，就是国家由皇帝和一些贵族大臣共同管理。当时有句话叫“王与马，共天下”，这里的王是指琅琊王氏家族，马则是司马家族。当时风俗人心，统重门阀阶级。可见，论在社会上的影响力，门阀阶级甚至比皇帝影响力更大。
上面所说的，淝水之战中的谢氏就是门阀家族之一。除了谢氏，有名的还有王、瘐、郄等大家族。这些家族基本上把持了朝廷大权，还通过联姻形成了共同体，真正是一荣俱荣，一损俱损。
东晋的开国皇帝司马睿刚到江东的时候，老百姓对他不信任，看不起。司马睿只好任用王导为司马，每件事都向王导咨询。外出的时候，也要让王导与自己同坐一辆车，然后缓慢的在路上走，其目的就是要让老百姓看到。
老百姓看到后，知道了皇帝司马睿是真心爱士，于是才臣服皇帝司马睿。由此可见，当时门阀制度的影响力。
魏晋时期，还值得一说的则是当时的“竹林七贤”。“竹林七贤”好空谈，影响了当时的风气，即使没有五胡乱华，晋朝也不可能长治久安。
在“竹林七贤”中，嵇康喜欢弹琴，能够弹奏《广陵散》，声调绝伦，但因本人放荡不羁，得罪朝廷，被司马氏所杀。还有阮籍，不遵循礼法，喜欢喝酒长啸。平常都是用眼白看人，只有合得来的人，才青眼有加。阮籍最有名的文章是《大人先生传》，在这篇文章中，阮籍痛骂遵循立法的士大夫。
还有刘伶，最喜欢喝酒，每天都醉生梦死。晋朝建立后，朝廷曾征召刘伶做官。但由于刘伶除了喝酒，什么都不会，只好剥夺了他的官职。此外，还有王戎，他是门阀士族，但也是空谈之人，虽然做了官，但也是名实不符。
王戎的从弟王衍，比王戎更过分。晋武帝司马炎问他，你能够和谁相比。王衍说，当世的人，没有能够跟我比的，要从古人里面寻找。
晋武帝司马炎以为王衍有真才实学，于是让他做了尚书令。结果，王衍每天都不理政事，与人谈论老庄哪些虚无的思想，人们还赠送了他一个雅号：“信口雌黄”。可见，晋朝有了这种空谈的风气，怎么能有不乱之理。
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