张居正作为大明王朝权势最盛的首辅，主政期间大力推行改革，使濒临倒塌的大明王朝重新焕发了生机。但谈及张居正如何登上首辅之位，就不得不提及另一个人，他就是高拱。
互为知音
高拱在隆庆三年登上首辅之位，他这个人颇有才干，而且治理国家也有一套，但是他却有个致命的缺点，那就是做事情有些不顾后果，而且过于鲁莽，经常因为心直口快而得罪人。而且高拱仗着自己才华过人看不起其他大臣，但只有张居正是例外，两个人关系极好，至少高拱自认为如此。
高拱非常欣赏张居正的才华，他还把张居正视作自己的知音，两人在如何治理国家上也有很多的共同点，而且当时高拱能入朝做首辅，张居正也有引荐之功，这也让高拱更加感激张居正。
此时整个内阁除了张居正之外，其余的大臣都被高拱打倒，高拱的权势一时无二，自然也越发骄横，说话也更加不知收敛。
关系破裂
隆庆五年，张居正昔日恩师徐阶的三个儿子入狱，当时有人说张居正曾经收了三万两白银，以此答应救恩师的儿子，这件事传到了高拱的耳中，于是他在内阁旁敲侧击的问了一下张居正，但是没有什么结果，这让高拱心里对张居正开始有些不满。
到了隆庆六年，高拱独霸朝纲，而且大肆任用自己曾经的门生，这些小人物一朝得势，有些忘乎所以，假借着高拱的权势，为自己谋私利。此时的高拱也有些放纵，经常收手下人的馈赠，因此受到不少大臣的弹劾。
张居正也有些对高拱不满，他是个有抱负之人，他想要施展自己的才华，早年间因为严嵩当道，而且那时候他官微言轻，自然没机会出头。后来自己的恩师徐阶成为首辅，虽然自己得到重用，但是朝政内外的施政方略都是按照徐阶的意思进行，自己的话只能是个参考意见。
尤其是到了高拱时期，张居正也承认高拱是个有能力的大臣，但是他这个人刚愎自用，现在自己和他政见大体相同，高拱还能容得下自己，但是等到两人出现分歧，自己肯定要被打压。
最为重要的就是，张居正明白了一件事情，要想实现自己的一腔抱负，做事情没有人掣肘，就必须成为首辅，因此高拱必须下台。张居正曾经还说过一句非常表明他心迹的话，表明他成就一番伟业，施展满身才华的决心：
夫世必有非常之人，然后有非常之功，然又必遇非常之时，而后其功可成。他自认为是非常之人，而且有非同常人的才华，现在又是非常之时，自然要建立非常之功，这一切的前提就是登上首辅之位。
登上首辅
到了万历元年，高拱想要扳倒最后一块绊脚石司礼监的冯保，但是他做了一件错事，那就是他派人把自己的计划通知了张居正。在高拱看来，张居正身居高位，而且饱读诗书，肯定自视甚高，不会与阉党同流合污，但此时的张居正已经开始谋划要怎么扳倒高拱，没想到高拱却主动送上了一个机会。
于是张居正派人通知了冯保，冯保得知消息后，吓得出了一身冷汗，为了保住自己的地位，他亲自写了一封信，态度极为诚恳的感谢了张居正，两人也初步达成了合作，决定共同扳倒高拱。
于是冯保经常在太后面前说高拱的坏话，而且此时的高拱越发的口无遮拦，曾经在穆宗皇帝死后，说了一句:
十岁太子，如何治天下。结果被人通知了冯保，冯保就在太后面前煽风点火，把这句话给改成了：
拱斥太子为十岁孩子，如何作人主。原本高拱说的话也就只是有些引申意思罢了，但是经过冯保的修改，成了高拱不想居于万历皇帝之下，认为一个孩子没有资格成为皇帝，这让太后听了十分震怒，觉得高拱已经有了不臣之心，于是下旨出去高拱官职，让他立刻回老家待着，而且一刻不能停留。
当时的旨意称：
我大行皇帝宾天先一日，召内阁三臣在御榻前，同我母子三人亲受遗嘱，说东宫年小，要你们辅佐。今有大学士高拱专权擅政，把朝廷威福都强夺自专，通不许皇帝主管，不知他要何为？我母子三人惊惧不宁。高拱便著回籍闲住，不许停留。你每大臣受国家厚恩，当思竭忠报主，如何只阿附权臣，篾视幼主，姑且不究。今后都要洗心涤虑，用心辨事，如再有这等的处以典刑。高拱接到旨意后，吓得出了一身冷汗，腿脚甚至都不能行走，张居正上前扶着他接了诏书，之后高拱又上书辩白此事，可是都没有送到太后面前，高拱无奈只好从此退出朝堂。
自此高拱倒台，张居正上位成为首辅，他也终于可以放开手脚施展自己的才华了。
心路演变
张居正出身寒门，能走到一朝首辅之位十分不容易，而且他为官数十年，也磨练了数十年，从开始的初出茅庐，到后来的圆滑世故，这中间的转变不是一蹴而就的。
在嘉靖二十八年，张居正曾向嘉靖皇帝上了一封《论时政疏》，指出了当时的国家弊端，而且给出了一些解决措施。但是并没有得到重视，这让张居正有些灰心，觉得自己的一腔抱负、满腹才华有些无法施展。到了隆庆二年，在官场摸爬滚打多年的张居正给穆宗皇帝也上了一封《陈六事疏》，这次的奏折更为细致的陈述了国家面临的困境，并给出了六大施政方略，可惜沉迷女色的皇帝只是回复了句，已经审阅。
先后两次不受重视，让张居正有些意识到了一件事，那就是要想实现自己的抱负，那就必须掌握实权，没有权力就没有发言权，这一点张居正已经很清楚了。等到小皇帝万历登基，张居正觉得自己得到了一个千载难逢的好机会，皇帝年幼无法亲政，管理国家事务的只能是首辅大臣。
但是现在高拱是首辅，虽然说张居正也认为高拱有能力管理好国家，但是张居正不认为自己的才华比不上高拱，相反的他认为自己强过高拱很多，为了实现自己的抱负，让自己的施政方略彻底贯穿于整个大明王朝，建立属于自己的不世之功，他就必须扫清前方的一切障碍，因此必须扳倒高拱，这就是张居正的心路历程。
之后张居正成功登上首辅之位，他一个人独掌大权，改革大明朝政，用自己的施政措施治理大明，再也没有人能够阻碍他，而且大明王朝在他的治理下国力日渐增强，重新焕发了生机。
《明史》、《张居正大传》、《病榻遗言》、《万历十五年》
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