满族选择继承人与汉族通行的立嫡长子的制度不同，所有的子嗣都可能成为继承人，因此，汗位的争夺就更为激烈。皇太极是努尔哈赤诸子中最有谋略的一个，他坚忍、果决，工于心计，通过一系列的活动取得了汗位争夺战的胜利。
褚英是努尔哈赤的长子，年少英雄，但是性格急躁、年轻气盛，在处理日常政务时和诸王、大臣结怨不少。皇太极趁机联合三大贝勒代善、阿敏、莽古尔泰，串通颇为努尔哈赤倚重的五位大臣费英东额亦都、扈尔汉、何和里、安费扬古，怂恿他们首先向褚英发难，诸人联合多次向努尔哈赤告状，努尔哈赤渐渐疏远了褚英。褚英对此抑郁不平，焚表告天，诉说自己的冤屈，但被皇太极等人说成是对努尔哈赤的诅咒。努尔哈赤闻之大怒，于1615年将褚英处死。皇太极排除了继承汗位的第一大障碍。
褚英死后，在八大贝勒中，大贝勒代善、二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰、四贝勒皇太极四人地位最高，权势最大。谁最有资格继承汗位呢？二贝勒阿敏是努尔哈赤弟弟的儿子，由于参加过其父的分裂活动，因此他没有资格争夺汗位继承权。三贝勒莽古尔泰是努尔哈赤的第五子，有勇无谋，性格粗野，并且因其生母富察氏曾因过失获罪，莽古尔泰竟亲手杀死母亲，名声极差，众叛亲离，因此他也没资格继承汗位。
最有条件的是大贝勒代善，他拥有两个旗的兵力，军功多，待人宽忍，深得部下拥戴，为争夺汗位，皇太极又一次暗设机关。皇太极唆使努尔哈赤的小福晋向努尔哈赤告密：大福晋送佳肴给大贝勒大贝勒接受并吃了；又另送佳肴给四贝勒，四贝勒虽然留下了送来的美食但他并没有吃。大福晋还经常派人去大贝勒家，并且趁汗王召开重要会议时亲自去大贝勒家甚至一夜未归，努尔哈赤派人调查属实，他为避免家丑外扬，以其他借口惩处了大福晋。大贝勒代善因与大福晋关系暧昧，使其威望大大下降，因此此时他也无争夺汗位的优势了。
多尔衮、多铎的生母是努尔哈赤的大福晋，虽然她因与代善关系暧昧而受到惩罚，但后来又重新得到努尔哈赤的宠爱，因此多尔衮、多铎也有继承汗位的机会。皇太极决不忽略这种机会的存在，为此他必须想尽办法除掉大福晋。
努尔哈赤死后，皇太极联合几个贝勒说努尔哈赤生前有让大福晋殉葬的遗愿。这让大福晋大吃一惊，她没想到汗王会让自己生殉。按照当时的习俗，妻殉夫必须具备两个条件：一是爱妻，二是没有年幼的儿子。她虽然符合第一个条件，但是还有两个幼子需要抚育。皇太极等人不顾此习俗，威通大福晋殉葬。大福晋怀着无奈和失望等复杂的心情自杀殉葬了。
此后，皇太极通过各种方式改变这种不利的局面。先于天聪三年（1629年）废除了“四大贝勒按月分值”的旧制；天聪六年（162年）元且朝贺时，皇太极“南面独坐”，取代了与代善、阿敏莽古尔泰并坐。
至此皇太极经过长达15年的精心策划终于真真正正地得到了后金汗位。后金天聪十年（1636年），皇太极称帝，改元崇德，更国号为“清”，君权得到了空前的加强，他终于实现了自己的夙愿。
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