滿族選擇繼承人與漢族通行的立嫡長子的制度不同，所有的子嗣都可能成為繼承人，因此，汗位的爭奪就更為激烈。皇太極是努爾哈赤諸子中最有謀略的一個，他堅忍、果決，工於心計，通過一系列的活動取得了汗位爭奪戰的勝利。
褚英是努爾哈赤的長子，年少英雄，但是性格急躁、年輕氣盛，在處理日常政務時和諸王、大臣結怨不少。皇太極趁機聯合三大貝勒代善、阿敏、莽古爾泰，串通頗為努爾哈赤倚重的五位大臣費英東額亦都、扈爾漢、何和裡、安費揚古，慫恿他們首先向褚英發難，諸人聯合多次向努爾哈赤告狀，努爾哈赤漸漸疏遠了褚英。褚英對此抑鬱不平，焚表告天，訴說自己的冤屈，但被皇太極等人說成是對努爾哈赤的詛咒。努爾哈赤聞之大怒，於1615年將褚英處死。皇太極排除了繼承汗位的第一大障礙。
褚英死後，在八大貝勒中，大貝勒代善、二貝勒阿敏、三貝勒莽古爾泰、四貝勒皇太極四人地位最高，權勢最大。誰最有資格繼承汗位呢？二貝勒阿敏是努爾哈赤弟弟的兒子，由於參加過其父的分裂活動，因此他沒有資格爭奪汗位繼承權。三貝勒莽古爾泰是努爾哈赤的第五子，有勇無謀，性格粗野，並且因其生母富察氏曾因過失獲罪，莽古爾泰竟親手殺死母親，名聲極差，眾叛親離，因此他也沒資格繼承汗位。
最有條件的是大貝勒代善，他擁有兩個旗的兵力，軍功多，待人寬忍，深得部下擁戴，為爭奪汗位，皇太極又一次暗設機關。皇太極唆使努爾哈赤的小福晉向努爾哈赤告密：大福晉送佳餚給大貝勒大貝勒接受並吃了；又另送佳餚給四貝勒，四貝勒雖然留下了送來的美食但他並沒有吃。大福晉還經常派人去大貝勒家，並且趁汗王召開重要會議時親自去大貝勒家甚至一夜未歸，努爾哈赤派人調查屬實，他為避免家醜外揚，以其他藉口懲處了大福晉。大貝勒代善因與大福晉關係曖昧，使其威望大大下降，因此此時他也無爭奪汗位的優勢了。
多爾袞、多鐸的生母是努爾哈赤的大福晉，雖然她因與代善關係曖昧而受到懲罰，但後來又重新得到努爾哈赤的寵愛，因此多爾袞、多鐸也有繼承汗位的機會。皇太極決不忽略這種機會的存在，為此他必須想盡辦法除掉大福晉。
努爾哈赤死後，皇太極聯合幾個貝勒說努爾哈赤生前有讓大福晉殉葬的遺願。這讓大福晉大吃一驚，她沒想到汗王會讓自己生殉。按照當時的習俗，妻殉夫必須具備兩個條件：一是愛妻，二是沒有年幼的兒子。她雖然符合第一個條件，但是還有兩個幼子需要撫育。皇太極等人不顧此習俗，威通大福晉殉葬。大福晉懷著無奈和失望等複雜的心情自殺殉葬了。
此後，皇太極通過各種方式改變這種不利的局面。先於天聰三年（1629年）廢除了“四大貝勒按月分值”的舊制；天聰六年（162年）元且朝賀時，皇太極“南面獨坐”，取代了與代善、阿敏莽古爾泰並坐。
至此皇太極經過長達15年的精心策劃終於真真正正地得到了後金汗位。後金天聰十年（1636年），皇太極稱帝，改元崇德，更國號為“清”，君權得到了空前的加強，他終於實現了自己的夙願。
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