博物馆的参观入口是面向涅瓦河的，隔着马路远观冬宫的拱形门和柱廊，以及白绿相间的外墙，是气势雄伟的感觉
埃尔米塔什博物馆的馆藏收集始于彼得大帝的女儿，伊丽莎白女皇。然而，真正的创建者，是女皇叶卡捷琳娜二世。
历代沙皇都特别重视收集全世界各国的艺术品，一为装点门面，也为了抬高宫廷的威望，提高皇帝自身的品位和声誉。
十八世纪下半叶，叶卡二世不惜重金，从德意志商人手中购进拉斐尔、提香、伦勃朗、鲁本斯等西方大师的原作，和几百幅欧洲各国的顶级油画作品，收藏在沙皇的宫邸内。
叶卡二世对世界顶级艺术品的收集和热衷程度几近疯狂。鼎盛时期，仅绘画作品就从欧洲购得250件以上，数量之庞大令人咋舌！
随着藏品的日益增多，冬宫的房子已经不够收藏之需。到1789年，叶卡二世先后建造了小埃尔米塔什和旧埃尔米塔什。取名“埃尔米塔什”意为“隐藏幽静之地”，属私人博物馆。
冬宫，一直是俄罗斯帝国沙皇的皇宫，十月革命后的1922年，苏联正式成立了国立埃尔米塔什博物馆，冬宫便成为该博物馆的一部分。
二战中，博物馆的艺术家和工作人员进行了大规模的文物艺术品迁移和艰苦卓绝的保卫工作，博物馆的艺术珍品未被纳粹劫掠去，创造了艺术史上的奇迹。
目前博物馆的五座建筑里，依然收藏了近300万件艺术品，有史前文化、古希腊罗马文化艺术、东方民族文化、埃及艺术、西欧艺术史，包括油画、雕刻、版画、出土文物、实用艺术品、钱币和纪念章等，各类文物数量是以几百万计，与伦敦的大英博物馆、巴黎的卢浮宫、纽约的大都会艺术博物馆一起，称为世界四大博物馆
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