東漢末年，東漢治今河北寧晉人張角，因得到道士于吉等人所傳《太平清領書》(即《太平經》，遂以宗教救世為名，利用其中的某些宗教觀念和社會政治思想，組織群眾，約於靈帝建寧(168-172)初傳道，中平元年(184)，張角以“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉”為口號，自稱“天公將軍”，弟張寶稱“地公將軍”，張梁稱“人公將軍”率領群眾發動起義，史稱“黃巾起義”。不久張角病死，起義軍也很快被漢朝所鎮壓，張角兄弟張寶、張梁分別戰死。
張角領導的前期黃巾失敗後，散在各地的餘部堅持鬥爭，並逐漸匯聚成三支主要的隊伍，白波黃巾、青徐黃巾與汝潁黃巾。為獲得生存之機，他們繼續潛伏後復出鬥爭，後參與軍閥混戰而使運動性質發生改變，演繹出三條不同的生命軌跡，直至淡出歷史的視野。
1.白波黃巾
在前期黃巾被鎮壓下去後，其餘部的一支以郭太為首，潛伏於太行山，建幟“白波”，修築“白波壘"為依託，積蓄力量。
中平五年(188)二月，黃巾餘部白波部在郭太等的領導下復起子西河白波谷，矛頭直指地方官僚豪族勢力。為了防備豪族武裝的襲擊，農民軍修築了防禦工事“白波壘”，以此為依託，轉戰於太原與河東郡之間的廣袤地區。白波軍勢同燎原，很快發展至十餘萬人，威震京師。河東郡屬於司隸校尉部，是兩都間之要衝，形同洛陽畿輔。董卓急遣其親信中郎將牛輔前往鎮壓，大敗而還。會中平六年 (189)靈帝崩、董卓之亂起，天下紛擾，匈奴南單于叛漢。黃巾軍聯合南單于於夫羅，寇略河內諸郡。漢獻帝初平元年(190)春，白波軍在河內擴大戰果，東下進佔東郡。
東郡屬兗州，兗州東北連接青州。時(初平元年春)山東州郡起兵討董卓，白波軍進軍東郡，其戰略意圖顯然在於，聯合匈奴南單于與活躍於魏郡、東郡的黑山軍，並且與當時號稱“百萬’的、實力最強大最活躍的、特別是正在向兗州方面運動的青州黃巾會合。這個戰略意圖無疑是正確的。但是，歷史的發展往往不盡如人意。初平二年至三年春(191-192)，曹操相繼擊退東郡的黑山軍白繞、於毒、眭固部，在內黃(今河南內黃西北)重創南單于於夫羅的胡騎。於夫羅的匈奴騎兵在河內軍事抄略，遭到官民的抵抗，又被曹操重創，“兵遂挫傷”圓，不久便退回河東。青州黃巾也在初平二年 (191)、初平三年(192)於泰山(今山東泰安南)、東光南(今山東東光)、壽張(今山東東平西南)連續失利，傷亡慘重，特別是黃巾軍餘眾百萬，於濟北(今山東長清)盡降兗州牧曹操，致使白波軍的戰略目標失敗，在東郡限於孤軍作戰，故而不得不退回河東。初平四年(193)六月，白波軍的領導者郭太與黑山軍聯合，在與袁紹的對抗中失利被斬。此後，白波黃巾又銷聲匿跡達兩年之久。
中平六年(189)四月靈帝崩後，發生董卓之亂，廢皇子劉辯，殺何太后，立漢獻帝以令群臣。董卓西遷長安，於初平三年(192)四月被殺，其大將李催、郭汜攻入長安，漢獻帝又落入他們之手。白波軍正是在這種局勢下，再次復出參與爭奪漢獻帝的行動。興平二年(195)，當軍閥李催、郭汜挾漢獻帝露宿於曹陽之時，漢獻帝密遣楊奉、董承至河東招故白波帥李樂、韓暹、胡才及匈奴右賢王去卑求救。白波軍及匈奴右賢王答應他們的要求，從河東輕騎數千趕到曹陽，打敗李催、郭汜，救出漢獻帝。
後漢獻帝又被曹操以“糧食”為誘餌被騙去許縣。楊奉發現上當之後，密往攻其梁營，結果失敗，最後這楊奉與韓暹便投奔揚州的袁術，後楊奉被劉備所殺，韓暹離落，頓感勢孤力弱，難以久存，欲返幷州，在途中，被杼秋令張宣殺害。胡才、李樂退回河東。而胡才、李樂同韓暹等分裂後，留在河東，也沒有找到新了出路， “才為怨家所害，樂自病死"。由此，白波黃巾就這樣潰散敗亡。
2. 青徐黃巾
青徐黃巾是指，在中平末年，青、徐兩州出現的的黃巾餘部的總稱。
靈帝中平五年(188)“冬十月，青、徐黃巾復起，寇郡縣"。次年靈帝崩，天下大亂，諸郡縣起兵，共討董卓。當時的青州刺史焦和好立虛名而不務實政，董卓之亂時，焦和亦欲領兵西進，從討董卓，無心抵抗青州黃巾的進攻。在這樣的環境下，青州黃巾得以迅速發展。而徐州地區的形勢截然不同。“徐州黃巾起，以謙為徐州刺史，擊黃巾，破走之"，徐州黃巾從開始就受到徐州牧陶謙以及豪強臧霸的聯合打擊，嚴遭重創，其隊伍一部分被臧霸收用，成為清定海岱的一支勁旅。其餘的為了保存力量，謀求生存和發展的空間，北上與青州黃巾匯合。
初平二年，黃巾三十萬眾入郡界。邵糾率文武連與賊戰，前後斬首數千級，獲生口老弱萬餘人，輜重二千兩。但是隨後，這三十萬“青徐黃巾”被中郎將公孫瓚及渤海太守公孫範打敗，“斬首三萬餘級。……死者數萬，流血丹水"，損失慘重，剩下的二十餘萬在張饒等的率領下返回青州的北海國，因北海相孔融指揮無方，無力抵抗，棄郡走徐，黃巾軍得以在此休養生息。
初平三年(192)冬，青州黃巾主力軍又被曹操收編為“青州兵”，成為曹操統一北方的重要軍事力量。
曹操收降了青州黃巾後，吸取農民軍且耕且戰的經歷，依靠“男女百餘萬口’’基本勞動力和生產技術，以及他們隨身攜帶的耕牛和農具，初步在範縣、東阿、甄城等地試行屯田，不僅在曹操與呂布爭奪兗州的戰爭中，保障了糧食的供應，節省了農民遠道運輸的勞動，還為他以後全面推行屯田制奠定了基礎。
3．臧霸的“徐州兵”
與曹操的“青州兵"相類似的一支軍隊，就是臧霸的“徐州兵”。興平五年(188)，青、徐黃巾復起後，青州黃巾勢力迅速擴大，但徐州方面的形勢嚴峻。“會徐州黃巾起，以謙為徐州刺史，擊黃巾，破走之。"徐州黃巾遭到陶謙的嚴厲打擊，一部分轉入青州，其餘的仍留在徐州活動。留在徐州的黃巾仍勢力強大，他們舉家相隨，建屯立堡，父死子繼，作戰勇敢。但最後，這支寡不敵眾的徐州黃巾被臧霸收編為“徐州兵”，“黃巾起，霸從陶謙擊破之，拜騎都尉。遂收兵于徐州，與孫觀、吳敦、尹禮等並聚眾，霸為帥，屯於開陽。”
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