光绪二十四年（1898年），清廷将谭嗣同、杨锐等“戊戌六君子”处斩了，理由是他们是“康党”，且“情节较重”。
“六君子”中比较特殊的一个是杨锐。因为他不是“康党”，而是张之洞的人。
1857年，杨锐出生于四川绵竹，他少年时代即以卓越的才华和高尚的品格而闻名。张之洞在任四川学政期间发现杨锐天性禀异，对他非常赏识，招他为弟子。后来，张之洞任两广总督，又聘杨锐为幕僚。杨锐的命运在此发生了第一次转折。
这时，杨锐的老母亲已经七十多岁，杨锐是个孝子，他不想离开母亲跟随张之洞到遥远的广州任职，便以老母年事已高为由婉言拒绝。为了打消杨锐的后顾之忧，张之洞亲自致电四川布政使，调动杨锐的哥哥到距离家乡较近的地方任职，以便奉养老母。
杨锐从此进入张之洞的幕府。在幕府里，杨锐主要负责处理文书，帮助张之洞起草奏折。其间，凡张之洞送呈朝廷的奏疏和重要文献，大多出自杨锐之手。
1895年3月，张之洞派杨锐进京，负责搜集重要的政治情报。到了1898年，戊戌变法轰轰烈烈地展开，张之洞更加需要京城的情报，特别是朝廷人事任免和各方势力博弈方面的信息，所以张之洞对杨锐更加倚重。也是这个时期，杨锐的哥哥因病去世，杨锐要回老家奔丧。但是，时局正处于关键时期，张之洞不放杨锐走。杨锐只好勉强答应继续留在北京。正是这个决定彻底改变了他的人生。
就在张之洞劝杨锐继续留在京城的同时，湖南巡抚向朝廷举荐人才，举荐名单中就有杨锐。9月1日，光绪召见杨锐。几天后，杨锐和谭嗣同等四人一起被任命为军机章京，参与新政，时人称作“军机四卿”。杨锐自此进入了朝廷政治核心圈。
9月21日，慈禧发动政变，大肆清除异己。由于“军机四卿”的任命完全是光绪的个人主张，没有征求过慈禧的意见。这触犯了慈禧的大忌。24日凌晨，杨锐被捕。得知消息后，张之洞没有太在意，他认为杨锐跟随自己多年，根本不可能是“康党”，肯定是朝廷搞错了。他立即给几名朝廷大员发电报，请求他们营救杨锐。经过各方努力，主审官已有意为杨锐开脱。
张之洞以为杨锐会被安全放出，官复原职。他没料到，慈禧竟然会在未经审判的情况下，将杨锐等人处死。
得到消息的张之洞悲痛万分。不单因为他失去了一个人才，还因为杨锐乃因他而死。如果不是他招杨锐入幕府，杨锐也许不会是后来的结局；如果不是他执意挽留杨锐，杨锐早已回四川老家，完全可以避开后来的一切乃至杀身之祸。张之洞也因此终身对杨锐心存愧疚。
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作者｜冯玄一
来源｜《百家讲坛》杂志
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