中國古代女子纏足起源於五代時期，五代以前中國女子是不纏足的。三寸金蓮大約起源元代，也是對古代女子美的一種代言詞，但是也跟我國古代婦女裹足的陋習有關。
一、古代女人為何有三寸金蓮
眾所周知，我國有著幾千年的封建歷史，在這幾千年裡，歷代封建統治者，為了自己的一些喜好，都會制定一些殘酷的陋習，纏足作為中國封建社會的陋習之一，清朝時期極為盛行。
三寸金蓮是古代婦女傳統習俗的極端發展。人們把裹過的腳為“蓮”，而不同大小的腳是不同等級的“蓮”，“三寸金蓮”之說要求腳不但要小至三寸，而且還要弓彎。
小腳女人指舊時纏足的女子。封建社會把女孩子的腳用長布緊緊地纏住，使腳骨變成畸形，從而便有了小腳女人。
嚴復《原強》：“嗟夫！此真非以裹腳為美之智之所與也！”魯迅《朝花夕拾·藤野先生》：“他聽說中國的女人是裹腳的，但不知道詳細，所以要問我怎麼裹法，足骨變成怎樣的畸形。”
裹足的陋習始於隋朝與五代時期，在宋朝廣為流傳，當時的人們普遍將小腳當成是美的標準，而婦女們則將裹足當成一種美德，不惜忍受劇痛裹起小腳。
纏足帶給女性的真實感受，卻是無盡的折磨，不僅站立都成問題，甚至行走都受限制，更有甚者，在家中無法走動，需要人抱才能移動，可謂苦不堪言。
二、三寸金蓮的由來
三寸金蓮的“三寸”，其實並非一定要小到三寸，纏足在各個時期的度量衡也不盡相同，纏足是純粹的民間行為，它是以約定俗成為基礎的，並沒有嚴格的尺度。
事實上，只要雙足纏成尖形並且四趾彎向足底，就一律稱之為金蓮，至於金蓮的大小則另有別論。這才是纏足民俗的本原含義。
足的大小觀念在女性群體中的比較中產生，當然有愈纏愈小的趨勢，有小於三寸的小腳，但這絕不是主流，因為這樣的小腳幾乎是不能走路的，可以說這是一雙廢腳。
三寸金蓮，讓古代女子既“幸福”又痛苦, 據史料記載，古代女子一般五歲就要開始纏足，用布一層一層將腳纏住，形狀如同菱角一般。
小腳裹好後，會穿上繡花布面的小鞋子，也就成了人們所說的三寸金蓮，而這裡的三寸是形容很小的意思，並不是真正剛好三寸。
人們把大於四寸的為鐵蓮，四寸的為銀蓮，而三寸則為金蓮。三寸金蓮是當時人們認為婦女最美的小腳。這也許只是現在人的杜撰，與正統的纏足民俗相去甚遠。
三、纏足從什麼時候開始的
宋代詩人蘇東坡曾專門做《菩薩蠻》一詞，詠歎纏足。“塗香莫惜蓮承步，長愁羅襪凌波去；只見舞迴風，都無行處蹤。偷立宮樣穩，並立雙跌困；纖妙說應難，須從掌上看。”
應該看到，纏足詩的寫作是以纏足習俗的出現為依存條件的，這說明，宋代確已出現纏足習俗。到南宋時，婦女纏足已比較多見，甚至南宋末年時，“小腳”已成為婦女的通稱。
但在南宋時代，婦女纏足還並不普及，纏足者主要限於上層社會，在社會觀念上纏足尚未達到人人接受的地步。同時，纏足的風俗是由北方傳到南方的，大約是在宋室南遷之時。
宋代的纏足與後世的三寸金蓮有所區別。據史籍記載，宋代的纏足是把腳裹得“纖直”但不弓彎，當時稱為“快上馬”。所用鞋子被稱為“錯到底”，其鞋底尖銳，由二色合成。
蒙古貴族入主中原建元之後，他們本來不纏足，但並不反對漢人的纏足習慣，相反還持讚賞的態度。這樣，使得元代的纏足之風繼續發展，元代末年甚至出現了以不纏足為恥的觀念。
明代，婦女纏足之風進入興盛時期，並在各地迅速發展。這時期，對裹足的形狀也有了一定的要求，女子小腳不但要小，要縮至三寸，而且還要弓，要裹成角黍形狀等種種講究。
婦女纏足在清代可謂到了登峰造極的地步，社會各階層的女子，不論貧富貴賤，都紛紛纏足。甚至遠在西北、西南的一些少數民族也染上了纏足習俗。
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