翻开今天的全球富豪榜，中国最有钱的马化腾也只排在第17位，马云排在第20位，而前三位都是美国人。尽管中国今天的经济发展前所未有，但是论起私人财富，还是退步了。
100多年前，世界首富可是土生土长的中国人。这位世界首富，就是晚清商人伍秉鉴。
伍秉鉴当时多有钱呢？当时有人算过，他的资产保守估计有2600万银元，要知道，同时期美国最富有的人也不过只有700万银元，世界首富，他是当之无愧的。
大清独特政治形态
给了他聚集财富的机会
伍秉鉴财富聚集主要因为当时的社会形态。当西方世界忙着在全球殖民通商的时候，大清朝闭关锁国，只开放了广州港口与世界进行经济贸易，史称“一口通商”。
因为有官方许可，以伍秉鉴为代表的“十三行”垄断了中国的外贸业务，他也积累了惊人的财富。伍秉鉴是中国第一批把生意做到欧美国家的商人。
当然，伍秉鉴每年要支付大量的银子，向当时有关部门来续约这个特权。
马克思在专著中提到他
美国铁路大王认他做干爹
伍秉鉴是美国历史上知名度最高的中国人，甚至马克思也曾在专著中提到他的名字，2001年《华尔街日报》统计出千年世界上最富有TOP50榜单，其中有6个中国人，他就是其中一个。
△伦敦画报上，伍首富的私家花园
他的财产的形式很多，不光是银子，还有自己的“怡和行”，做中西贸易，主要经营丝织品、茶叶和瓷器。他立足广州，主要是跟英国人做贸易，同时又把产业放大到国外，甚至债务也放到国外，是大名鼎鼎的英国东印度公司最大的债权人。
他还投资过美国的铁路建设。美国铁路大王约翰･穆瑞･福布斯在1829年来到中国时，仅仅是个贩卖茶叶的小商贩，后来，他认伍秉鉴为干爹，这位干爹帮助福布斯创立了旗昌洋行，还在他回美国的时候，给了他五十万元墨西哥银元。凭借这笔钱，福布斯在美国开始了铁路生意，成为横跨北美大陆和泛美大铁路的最大承建商。
他也像中国普通的地主一样，在国内买了大量的田产、宅院、茶园、店铺，甚至让银子变成资本，到证券和保险业务。
△茶叶仓库
当盛世梦碎
他只想移民美国
后期，伍秉鉴的商船多次被查出走私鸦片，按照大清律例，走私鸦片者死。但由于利益根深复杂，伍秉鉴这颗大树还动摇不得，也只是罚银十六万两了事。
后来大清被迫签订了《南京条约》，按照英国人的要求，从一口通商变成了五口通商，并赔款两千一百万银元。
△1856年十三行被烧前所画的场景
尽管伍秉鉴因为独自承担了一百万银元的赔款，得到了大清赐予的三品顶戴花翎，但他知道，梦碎了，自己的时代也结束了。
此时的伍秉鉴，已经是古稀老人，离他去世还有不到一年的时间。他隐隐感觉，自己的时日不多了。他给美国的义子罗伯特·福布斯写信道﹕“如果我现在是青年，我会认真地考虑乘船前往美国，在你附近的某处定居。”
可惜老天已经不给他这个机会了，写完这封信半年后，伍秉鉴去世，而大清，更是江河日下，暮气沉沉。英国人、法国人、俄国人、日本人、德国人等等列强接踵而至，将大清不愿意开放的大门一扇一扇地撞开。
根据英国著名经济学家安格斯·麦迪森的研究，按照1990年美元价格计算，1820年清朝GDP总量为2286亿美元，占世界GDP总量的32.9%，也是当之无愧的世界第一，即便后来有中国学者经过考证，证明数字有被高估，不过，清朝GDP数值在1840年前凌驾于欧洲之上，这一说法基本得到普遍认同。
可是，当时这样巨大的经济体，却到处可见流民失所、饥寒遍地。这时，所有人看清楚了，这个“盛世”外表下，不堪的脆弱和巨大的贫富差异。
△颐和银锭
乾隆年间，第一位来到中国的英国使臣马嘎尔尼，真实记录下了他看到贫穷：“冬天对于数以千计无过冬的寒衣的穷人来说是个致命的季节。他们家里没有炉灶，有时在屋里生个火盆，但散发出的暖气持续不了多久。”
同时，他也记录了中国官员官威下卑贱的平民：“中国官员强迫一大批人来作拉船溯江而上的苦差使，但给的报酬很少。因此，许多人都跑了。官员喜欢在夜间换班，这样可以让正在酣睡的村民无所准备，把他们像在窝里的兔子一样抓定。一个头头手执鞭子，让村民们俯首帖耳，就像对待安的列斯群岛的黑人一样。”
那种卑贱的摇尾乞怜之状
中国人却认为天经地义
中国历史上，“士农工商”四个等级中，商人处于最低的。
以伍秉鉴这样的巨富，即使在最低级的官员面前，也抬不起头来。当年的有英国商人来广州做生意，看到了十三行的商人有这么一句评论，“行商见了官府最低的小吏也会发抖……”
“在海关监督面前，行商们从来都行跪拜礼，跪倒在地，叩首多次。即使某位官员允许他们起身，他们的眼睛也从不会超过他的官服的第九粒扣子，否则就会遭到最严厉的乱棒责打，如同处罚一个普普通通的轿夫。”
在官员面前，即使是世界首富也没有任何地位，更何谈私有产权的保护？
伍秉鉴家族的后人曾经写过一篇文章，记录伍氏家族的百年兴衰，文章里的一段话，让人感慨万分：
“伍氏后人有的转向仕途、文人墨客、艺术人生；有的转向学习洋技科学，崇尚科技强国；有的面对外国列强侵略战争，走向投笔从戎的道路，从军救国；而有的则过着寄生性的生活，挥霍无度，几代人未干过工作，结果，终因丧失生存能力，靠变卖财产渡日……”
富不过三代，依然是中国富豪们打不破的宿命。如果《南京条约》之后，伍秉鉴还年轻，他能如愿以偿去到美国，以他的资本和商业智慧，说不定，会创造另一番奇迹。
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