在封建王朝的等级社会里，陵墓也是体现王公贵族高高在上的一大标志，尤其是那些封建帝王的陵墓，更是气势恢宏。这些陵墓的建造，大多数情况下也是在他们生前时完成的，不惜动用大量的人力物力财力，以体现皇家的尊严和凌然不可侵犯的神圣性。
陵墓修造完成后，可以葬入其中的名额也有限，除了皇帝自身之外，皇后、皇贵妃才有资格，其他嫔妃一般都陪葬在一边。而如果皇后先去世，也可以暂时停柩，等到皇帝万年之后再一起合葬。
对于这些繁文琐节的礼制，大多数情况下，皇帝的子孙后代还是严格执行的，但也有一些例外，比如明朝的万历皇帝就是其中一位。明神宗朱翊钧的万历年号，一使用就是四十八年，从他上台之日起，一直到去世，他从来没有更换过年号，因此也破了明朝皇帝年号使用的记录。
万历皇帝在古代史上比较有名，这里面有这样几个因素。一个是万历上任后，张居正执政，强势的张居正，差点让万历患上了抑郁症，直到张居正去世后，万历才翻身得解放，不过可能是受了张居正较大的刺激，亲政后的万历，没过多久就和大臣们玩起了“躲猫猫”的游戏，数十年不上朝，炼丹求仙，沉迷女色，反正每天也很忙。
另一个因素是历史学家黄仁宇的《万历十五年》这本畅销书，以小见大，通过万历皇帝的日常，反映出明帝国潜在的隐患，从而也无形中也让万历皇帝声名远扬。
而更倒霉的是，在整个明朝皇帝中，万历皇帝的定陵是唯一被开挖的一个，最后连尸骨也荡然无存，可以说是明朝十几位有陵墓的皇帝里面，混得最惨的一位。
不过当年专家们在打开定陵时，发现了一个奇怪的现象。根据万历皇帝的生平，他一共有两位被封赏为皇后称号的妻子，一个是孝端皇后，一个是孝靖皇后，还有一个郑贵妃，按说这几位妻子，都应当和万历埋葬在一起，尤其是郑贵妃，万历临终前一再叮嘱，切记要和郑贵妃合葬，但里面两位皇后的棺椁都有，然而万历留给郑贵妃的耳室，却空空如也，为什么万历的遗嘱得不到满足呢？其实起因还在郑贵妃身上。
万历虽然拥有众多佳丽，但在后宫中，他偏偏独宠郑贵妃。宠爱到了什么地步呢？他和郑贵妃生有一个儿子，名叫朱常洵，但朱常洵不是嫡长子，因此没有资格继承帝位，然而万历却非要将朱常洵立为太子。
这下子，明朝那些死脑筋的大臣们炸毛了，明明万历有现成的太子不用，非要废长立幼，因此这些死脑筋们开始和万历掐架，双方一直掐了几十年，这就是明朝历史上大大有名的“国本之争”。
“国本之争”的结果，是大臣们获得了胜利，但也耗尽了皇帝和大臣之间仅有的信任。因此在万历弥留之际，虽然他非常想要让郑贵妃和自己合葬在一起，但这个要求却被集体意见给否决了，以至于贵为皇帝的万历，也没拗得过这些死脑筋的大臣们。
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