太和殿，俗称金銮殿，是皇帝至高、皇宫至尊、皇权至上的建筑象征。在紫禁城内三大殿中规模最大，地位最高。太和殿向北依次是中和殿、保和殿。三大殿的名称，是清朝顺治时更改的。在明朝嘉靖时称为皇极殿、中极殿、建极殿；再往前明朝永乐时称奉天殿、华盖殿、谨身殿。这些象征国家权力的外朝三大殿，留有很多皇帝们在这里所题写的匾额和对联，庄严肃穆里透着浓浓的人文气息。
现在，我们在外朝三大殿看到陈设，是清代保留下来或者是按照“康乾盛世”风貌恢复的。比如太和殿里天下第一龙椅和第一匾额等，就是故宫博物院专家依照清宫所存《清朝皇室写真》中1900年太和殿旧照片，历时一年，于2002年9月成功复制的。内朝三大殿基本定格在1925年以前的模样。
太和殿，明清两朝24个皇帝都在这里举行盛大典礼，如皇帝登基即位、皇帝大婚、册立皇后、命将出征等，还有重要节庆朝贺等。皇帝宝座上方的匾额为“建极绥猷”，是乾隆皇帝御书。“建极”，典出《尚书·周书·洪范》：“皇建其有极”。“绥猷”，典出《尚书·商书·汤诰》：“惟皇上帝，降衷于下民。若有恒性，克绥厥猷惟后”。在明清两个朝代都是这四个字，现牌匾为复制品。原件在袁世凯称帝时被换下，已佚。含义有两种说法：一是君临天下，建立雄伟强大的国家，安抚海内的藩属，创万世之功业。二是天子上对皇天、下对庶民的双重神圣使命，既须承天而建立法则，又要抚民而顺应大道。太和殿的对联是乾隆题写的：帝命式于九围，兹惟艰哉，奈何弗敬；天心佑夫一德，永言保之，遹求厥宁。
中和殿，位于太和殿、保和殿之间。是皇帝去太和殿大典之前休息的地方，同时接受执事官员的朝拜的地方。凡遇皇帝亲祭，如祭天坛、地坛，皇帝于前一日在中和殿阅览祝文等。“中和”二字取自《礼记·中庸》：“中也者，天下之本也；和也者，天下之道也”。三大殿中唯有这间房子可供皇帝一人安静思考的地方。中和殿皇帝宝座上方的匾额为乾隆御笔“允执厥中”，出自《尚书·大禹谟》：“人心惟危，道心惟微，惟精惟一，允执厥中。”意思是指言行符合不偏不倚的中正之道。乾隆御笔的对联是：时乘六龙以御天，所其无逸；用敷五福而锡极，彰厥有常。
保和殿，明清两代用途不同。明朝大典前皇帝常在此更衣，册立皇后、皇太子时，皇帝在此殿中受贺。清朝每年除夕、正月十五，皇帝赐宴外藩、王公及一二品大臣和科举殿试等，在此举行和办理，具体使用还要看各位皇位的喜好有所变动。这里的匾额为乾隆御笔“皇建有极”，极是指中道，法则，意思是君王建立政事要有中道，基本是不偏不倚，取中庸之意。天子来制定建立中正的天下最高准则。有强调皇权之意。出自于箕子《洪范》“皇建其有极”。保和殿里的对联也是乾隆题的：祖训昭垂，我后嗣子孙，尚克钦承有永；天心降鉴，惟万方臣庶，当思容保无疆。
外朝三大殿主要是举行重大国事活动的场所，并不是皇帝日常办公的地方。那么，他们是在哪儿“临朝听政”！先看明朝皇帝是怎么办公的。明朝有大朝会，也称正朝，在正旦，冬至，万寿（皇帝生日）三大节举行，仪式极为隆重，仅次于皇帝登基大典。正朝在奉天殿（即太和殿）举行，主要是朝贺，皇帝并不问政事，说一通吉利话而已。其它时间的朝会称为常朝，每月初一和十五在奉天殿举行，多为朝贺性质，互相道好，同样不处理政事。与政事有关的是日朝。日朝在洪武时主要指的是早朝，每日举行，多在奉天门（太和门）举行。这就是通常说的“御门听政”。清朝没有一早就聚集官员站班议事的制度，而是由内阁向皇帝汇报政务。换个角度来说，就是内阁们已经办了，向皇帝汇报一下。当遇到紧急或重要的事情时，皇帝则在乾清宫召见大臣，晚清时期慈禧太后垂帘听政，上朝的地点也在养心殿。再往细里说，清朝皇帝办公，大多集中在畅春园和圆明园，很少在紫禁城里。
象征国家权力的外朝三大殿外，还有内朝寝宫三大殿，由乾清宫、交泰殿和坤宁宫组成，匾额和对联还有很多。如乾清宫，皇帝宝座上方的匾额是“正大光明”，为顺治皇帝御笔亲题。乾清宫乾隆题对联：克宽克仁，皇建其有极；惟精惟一，道积于厥躬。康熙题对联：表正万邦，慎厥身修思永；弘敷五典，无轻民事惟艰。
紫禁城内的匾额和对联，文化底蕴超级浓厚，老祖宗智慧的精华，经验的结晶再结晶，大格局，大格调，值得品味。再比如清朝对三大殿的更名，其“和”字精神的体现，就极大地提升了三大殿的思想境界，远远胜于前朝。（文／蔡驷读历史 图／源于网络）
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