公元1206年，一代天骄成吉思汗铁木真建立了蒙古帝国。他的铁蹄先后踏平了西辽、西夏、花剌子模、东夏、金等国，为元朝的建立打下了坚实的基础。公元1271年，忽必烈建立元朝，他用《易经》 “大哉乾元”中的“元”字作为国号，即“大元”。
元朝的建立和领土扩张轰轰烈烈，相比之下，人们对它了解的程度就显得不足一提。提起元朝，人们似乎只能想起成吉思汗、忽必烈的英勇和它前所未有的领土面积。若是要说起政绩，大部分人似乎对元朝的政治知之甚少。难道元朝就真的毫无作为么？非也，事实上元朝的许多作为不容小觑，人们至今仍然受益不浅。
虽然人们常说蒙古人是一个骑在马背上的民族，他们的兴起也确实与强大的陆地作战能力有着难以割裂的关系，但元朝的好政策却是出人意表的是和河海息息相关。元朝统治者在河运和海运上的作为是非常令人惊叹的，有许多具体措施我们今天看来依然显得非常明智，许多具体工程至今都发挥着巨大的作用。
与许多朝代不同，元朝统治者一直非常鼓励商人进行海上运输活动。这种鼓励并不是口头承诺或是一纸空文，而是实实在在的举措。元朝政府大理征募并高价雇佣商人进行海上粮食运输，这不但免除了人民运输粮食的徭役之苦，而且减轻了政府的负担。不仅如此，政府支付的高额运费还刺激了商人造船，大大促进了造船业的发展。
与此同时，元朝政府在河运上也倾注了大量的心力。为此，忽必烈于1289年下令开凿了会通河又在两年后进一步开凿了通惠河。元朝政府还出台了许多具体措施，如初开会通河时对入河船只的载重严格规定只允许150料的船只通过。元朝时期对进行了运河截弯取直，使南粮北运的成本得到大大降低、运输时间大大缩短。
这条被元朝修缮过的运河，今天被大家称为京杭大运河，被纳入了我国“南水北调”工程东线工程中。2014年，它还被宣布成功入选世界文化遗产名录，成为了第四十六个世界遗产项目。同年，京杭大运河段中通州、武清、香河三地经协商决定合作实现京杭大运河这一段的复航。
京杭大运河至今仍是为人们所津津乐道的骄傲，了解元朝海运政策的人们也总在称赞当时的海运政策之合理。可叹的是，明朝并没有继承元朝的优秀海运政策。因此到了明朝，在元朝时一度繁荣无比的港口又一次被冷落和遗忘，实在是令人惋惜。
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