自古以来，免死令牌都是皇帝对功臣的莫大恩赐，代表这个臣子将来即便犯了死罪，也能逃过一劫；当然，官方的名字不是叫免死令牌，而是叫丹书铁券，又称“丹书铁契”；这种制度最开始起源于汉高祖刘邦，并且为了取信和防止假冒，将铁卷从中剖开，朝廷和诸侯各存一半。
在《水浒传》中，小旋风柴进家就有一块免死令牌，柴进乃是后周世宗柴荣的后人；在宋代时，宋太祖赵匡胤在陈桥驿“黄袍加身”，从后周柴家手中谋得皇位，为了安抚民心，宋太祖赵匡胤下旨厚待柴氏子孙，并赐柴氏“丹书铁券”，即使柴氏后人犯罪也不得加刑。
在元末明初时期，原本只是乞丐和尚的朱元璋加入了反元的浪潮中，没想到自此便不可收拾，一步步建立了属于自己的势力，而后又打败了陈友谅、张士诚、方国珍等强大的对手，最终建立了明朝。朱元璋之所以能建立强大的明朝，与其麾下的一大帮文臣武将有着密不可分的关系。
在朱元璋建国后，分封功劳，其中武将之首是徐达，而文臣之首则是李善长；在这里主要说的就是这个李善长，李善长智勇双全，自从跟随朱元璋后，便成了朱元璋的参谋，并给朱元璋出谋划策，参与重大事务的决策，主管军队的物资供应，很受朱元璋的信任。
朱元璋威名日益显著，诸将前来投靠的，李善长考察他们的才能，禀告给朱元璋。又替朱元璋对投诚者表达诚挚情意，使他们能够安心。有人因为某些事情相互意见不合，产生矛盾，李善长便想方设法从中调解。朱元璋称吴王时，任命李善长为右相国。
李善长通晓典故，裁决事务非常迅速，又善于辞令。朱元璋招贤纳士时，总是让李善长起草文告。朱元璋前后率军征讨，都命李善长留守，将吏顺从，居民安然，为前线将士运输兵饷、粮饷，从不缺乏。后来李善长又恢复制钱法，开矿冶铁，制定鱼税，国家财富日益增长，百姓也不再贫困。
朱元璋建国后，论平吴之功，封李善长为宣国公。改官制，以左为大，以李善长为左相国。而且李善长还一手规划了明朝的礼仪及官制，包括分封功臣之事，也是李善长主导的。大封功臣时，朱元璋说道：“李善长虽无汗马功劳，但跟随我多年，供给军粮，功劳很大，应当晋封大国。”
于是授他为开国辅运推诚守正文臣、特进光禄大夫、左柱国、太师、中书左丞相，封为韩国公，年禄四千石，子孙世袭。并授予铁券，免李善长二死，其子免一死。当时被封公者，有徐达、常遇春之子常茂、李文忠、冯胜、邓愈及李善长六人，李善长位居首位，诏书中将他比作萧何，对他褒奖备至。
但李善长外表宽厚温和，内心却爱嫉妒，待人苛刻，还曾挤兑走刘伯温。胡惟庸是李善长举荐的，两人关系密切，而且还有一定的亲戚关系；后来胡惟庸因谋反被诛杀，受牵连而处死者甚多，但李善长仍然如故。后来有人告发李存义父子（李善长的弟弟）实为胡惟庸的党羽，朱元璋下诏免死，将他们安置在崇明，但李善长没有表示感谢，朱元璋因而怀恨在心。
公元1390年，当时李善长已经七十七岁，但仍以胡惟庸党追问，朱元璋将李善长连同其妻女弟侄七十余人一并处死；只是不知道，朱元璋将李善长抄家灭族的时候，不知道有没有想起曾经赐给李善长的免死令牌；不过这里也透漏了免死令牌的一个漏洞，那就是十恶不赦；李善长是以谋反罪被抄家，所以不在免死令牌赦免之列。
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