蘇州評彈是蘇州評話和蘇州彈詞的總稱，是採用吳語徒口講說表演的傳統曲藝說書戲劇形式。它產生並流行於蘇州，以及江、浙、滬一帶。
歷史淵源
蘇州評話
蘇州評話源於宋代說話伎藝。清代劇作家李玉的《清忠譜》第2折《書鬧》中，描述了明末清初蘇州說書中演說《嶽傳》的情景，有表，有白，有類似賦讚的韻文，和蘇州評話相同。明末清初的著名評話藝人柳敬亭，曾在蘇州及其附近一帶說書，與蘇州評話有密切的淵源關係。清代中葉，蘇州評話進入鼎盛時期，成立了蘇州評彈最早的行會組織光裕社。在咸豐、同治年間，出現了說《水滸》的姚士章等評話名家。
蘇州彈詞
“彈詞”一詞，始見於明嘉靖二十六年（1547年）田汝成《西湖遊覽志餘》，其中記載杭州八月觀潮：“其時優人百戲，擊球、關撲、漁鼓、彈詞，聲音鼎沸。”陳汝衡《彈詞溯源和它的藝術形式》（1983年）一文認為是“遠出陶真，近源詞話”。關於“陶真”，《西湖遊覽志餘》記：“杭州男女瞽者，多學琵琶唱古今小說、平話，以覓衣食，謂之陶真。”葉德均《宋元明講唱文學》（1952年）考證：“陶真和彈詞同是用七言詩讚的講唱文學，兩者只有名稱差異。”他認為，“就歷史的發展說，元明的陶真是彈詞的前身，而明清的彈詞又是陶真的綿延，兩者發展的歷史是分不開的”。
民國時期，蘇州彈詞的從藝人員激增。據民國16年（1927年）統計，當時光裕社擁有社員200人，而未人光裕社的藝人有近2000人，藝術競爭十分激烈。表現在書目上求新，唱腔上創新，表演上革新，演出場所上要標新。
中華人民共和國成立後，1956年參加登記的蘇州彈詞藝人有600人，其中蘇州市區480人。登記後，這些藝人分別參加了各地評彈演出團體，根據“百花齊放、推陳出新”方針，對書目、唱腔等作藝術改革。
演出形式
評話通常一人登臺開講，內容多為金戈鐵馬的歷史演義和叱吒風雲的俠義豪傑。彈詞一般兩人說唱，上手持三絃，下手抱琵琶，自彈自唱，內容多為兒女情長的傳奇小說和民間故事。評話和彈詞均以說唱細膩見長，吳儂軟語娓娓動聽；演出中常穿插一些笑料，妙趣橫生。彈詞用吳音演唱，抑揚頓挫，輕清柔緩，弦琶琮錚，十分悅耳。經過歷代藝人的創造發展，曲調流派紛呈，風格各異。
近40多年來，評彈從內容到形式推陳出新，傳統書目得到整理提高，反映現實生活的新編書目陸續湧現，中篇和短篇等新的演出形式日臻完善。蘇州評彈有說有唱，大體可分三種演出方式，即一人的單檔，兩人的雙檔，三人的三個檔。演員均自彈自唱，伴奏樂器為小三絃和琵琶。唱腔音樂為板式變化體，主要曲調為能演唱不同風格內容的〔書調〕，同時也吸收許多曲牌及民歌小調，如〔費伽調〕、〔亂雞啼〕等。〔書調〕是各種流派唱腔發展的基礎，它通過不同藝人演唱，形成了豐富多彩的流派唱腔。
流 派
蘇州評彈大致可分三大流派，即陳（遇乾）調、馬（如飛）調、俞（秀山）調。
經百餘年的發展，又不斷出現繼承這三位名家風格，且又有創造發展自成一家的新流派。如"陳調"的繼承人劉天韻、楊振雄；"俞調"的繼承者夏荷生、朱慧珍，他們均自成一家。其中“馬調”對後世影響最大，多有繼承並自成一派者，如薛（筱卿）調、沈（儉安）調、“琴調”（朱雪琴在“薛調”基礎上的發展）。周（玉泉）調是在“馬調”基礎上的發展，而蔣（月泉）調又出自“周調”，如此發展繁衍形成了蘇州評彈流派唱腔千姿百態的興旺景象。
藝術特色
蘇州評話的特點---慢、委婉
蘇州評話是用蘇州方言講故事的口頭語言藝術。其語言由第一人稱即說書人的語言和第三人稱即故事中人物的語言兩部分組成，而以前者為主。這就和戲劇白言有質的區別。它是講故事，而不是演故事。第一人稱語言稱表，第三人稱語言稱白，表和白以散文為主，多說不唱。但也有用作唸誦的一小部分韻文，包括賦贊、掛口、引子和韻白等。賦贊用以描景、狀物和渲染、烘托人物的心理狀態及性格特徵。掛口是人物的自我介紹。引子是說書人的書情介紹或點題。韻白是韻文的表或白或鋪敘情節，或總結前段書情。
蘇州評話很注重噱，有“噱乃書中之寶”的說法。人物性格和情節的矛盾展開中產生的喜劇因素，叫“肉裡噱”。用作比方、襯托、借喻和解釋性的穿插，叫“外插花”。與此類似，用隻言片語來引起聽眾的笑聲，叫“小賣”。
蘇州評話的表演---舌底生花、語如聯珠
評話的表演包括“手面”和“面風”。這種動作和表情，也分說書人的和故事中人物的兩大類。說書人的動作和表情，是解釋性的，並用以表達說書人的喜怒哀樂和愛憎態度。故事中人物的動作和表情，由說書人用近似故事中人物的語言，包括語音和語調來講話，叫做“起角色”。起角色是對故事中人物的模仿，而不是演員以故事中人物的面目出現，“登場面依然我”。說書人在書檯上，始終是以演員身份出現的。這和戲劇的表演，也有質的不同。
評話的演出，因演員的說法、語言、起角色等方面的不同特色，形成了不同的風格和流派。如有的演員說法嚴謹，語言經反覆錘鍊後基本固定，叫作“方口”。有的隨機應變，舌底生花，善於即興發揮，適應不同的聽眾而隨心變化，叫作“活口”。有的演員說表語如聯珠，鏗鏘有力，為“一口乾”或“快口”。相反，則為“慢口”。有的演員以說表見長，少起角色，則為“平說”。有的以起某個角色見長，如有“活關公”、“活周瑜”、“活魯智深”等美稱。
蘇州評話的書目---整舊創新
蘇州彈詞的節目以長篇為主，傳統的代表性節目有《三笑》、《倭袍傳》、《描金鳳》、《白蛇傳》、《玉蜻蜓》、《珍珠塔》等幾十部。早期的著名藝人有清代的王周士、陳遇乾、毛菖佩、俞秀山、陸瑞廷、姚豫章、馬如飛、趙湘舟和王石泉等。清末民初出現了大批女演員。20世紀30年代以來，隨著廣播電臺的興起，蘇州彈詞進入鼎盛期，節目豐富，流派紛呈，以演唱的音樂風格區分，就有“沈（儉安）調”、“薛(筱卿)調”、“魏（鈺卿）調”、“夏（荷生）調”、“周（玉泉）調”、“徐(雲志)調”、“蔣(月泉)調”等十多種。
中華人民共和國成立後，蘇州彈詞藝術經過藝人們自覺的整舊創新，藝術上有了很大的飛躍。新節目不斷湧現，長篇有《白毛女》、《新兒女英雄傳》、《李闖王》、《青春之歌》、《苦菜花》、《紅巖》、《野火春風斗古城》、《紅色的種子》、《江南紅》、《奪印》、《李雙雙》等，中篇和常獨立演出的"選回"有《老地保》、《廳堂奪子》、《玄都求雨》、《花廳評理》、《怒碰糧船》、《庵堂認母》和《一定要把淮河修好》、《海上英雄》、《蘆葦青青》、《新琵琶行》、《白衣血冤》、《大腳皇后》等。
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